月が昇り、宴会が始る。森の中の、魔法のかけられた空地で、魔法の明りを灯し、
食べ物とワインが回される。

　その上座で、スランドゥイルは少々不機嫌に強いぶどう酒を飲んでいた。

　まったく、気の滅入るような知らせばかり持ちよってからに。
なんで毎日を楽しもうとは思わないのだ。

　貴賓席の客人を眺めながら、ふと気付く。

　これは、もしかしてすごい顔ぶれなのかもしれない。
英雄である人間の王と、王となるべき人間。それに、ロリアンとイムラドリスの戦士。
彼らは、個人的に知り合いではあっても、公に素性を明かそうとはしない。
それでも、楽しげに談笑している。唯一の共通点は、同じ敵を持つこと。

　それを眺めていると、なんとなく口元がほころぶ。

　理想的ではないか！　それぞれの背景や理念は別として、ただこの時を共有して楽しむ。
スランドゥイルの理想としていた本来あるべき姿を髣髴させる。
何故皆がこうやって楽しむことができないのだ。ヴァラールの恩恵たるこの世界を。

　気分もすっかりよくなったところで、スランドゥイルはそれに気がついた。

　誰かが、この宴会場に近付いてくる。

　誰も気付かないのか・・・・？

　そして、「それ」は、軽やかな足どりで王の前に踊り出た。

「レゴラス」

　スランドゥイルの声に、皆が振向く。

「只今帰りました。父上」

　矢筒は空っぽで、晴々しく笑っている。

「あ、これ、ビヨルンからの手土産です。塩漬けの干し肉」

　肩に担いでいた、大きな肉の塊を手渡す。

「おお、奴の干し肉は美味だからな！」

「王によろしくと」

「うむ。で、早い帰りだったな」

「早く帰ると、いいことがありそうな気がして」

　くるりと振りかえって、来客の群を見る。
客人たちは、それぞれの思惑を胸に、レゴラスに微笑みかけた。

　レゴラスは、すぐその中に入って、雑談をはじめた。

　我息子とはいえ、これだけの人脈を得るのだ。たいした奴だ。

 

　そして、宴会は朝まで続いた。

 

 

 

　翌日。レゴラスは帰り支度の客人、一人一人に挨拶をして回った。

「そうですか、バインに王位を・・・」

「ええ、もしよろしかったら、一度息子の晴姿を見に行ってやってください。喜びます」

「そうですね」

「もしいらっしゃられるなら、早いうちが好ましいです。
できれば、私の命が残っているうちに」

　年老いたバルドの言葉に、レゴラスは悲しげに笑って見せた。

「ええ。そうします」

 

　ハルディアは、彼らしい頑なな表情で別れを告げた。

「レゴラス殿、是非あなたに一度、ロリアンの森を見せて差上げたい」

「僕もそうしたいのですが・・・」

　うしろにいる父の顔を、ちらりと見る。スランドゥイルはむっすりと黙っている。

「その時が来たら、きっと」

　レゴラスは意味ありげに、表情をゆがめて見せ、エルフ式の丁寧な別れの挨拶を送った。

 

「イムラドリスには、いつ来る？」

「そのうち」

「来る時は、前もって連絡しろよ。俺たちも戻るから」

　テンポよい双子の口調にあわせて、明るく答える。

「わかった」

　たぶん、何年か先にはなるだろうが、そんな年数、エルフにはたいしたことはない。

　双子を見送って、アラゴルンを見る。

　アラゴルンはレゴラスに近寄って、その手を握る。

「本当はゆっくりとしていきたいのだが・・・・」

　そのアラゴルンのうしろから、どんぐりが飛んできて後頭部に命中した。

「早く帰れ、ドゥナダン」

　・・・・・王である。

　アラゴルンはレゴラスの手を離して、後頭部をさすった。

「昨日の約束を破棄するぞ」

「約束？」

　レゴラスが無邪気に首を傾げる。

「それはだな・・・・・」

　また手を握って説明しようとすると、再びどんぐりが飛んできた。

「わしが説明してやる。早く帰れ！　ガンダルフによろしくな」

　肩を落して諦めたアラゴルンに、レゴラスはそっと耳打をした。

「また、谷で」

　密会の約束に、アラゴルンの頬が緩む。
慌ててそれを引締め、アラゴルンはきちんと王に挨拶をして、王宮を出て行った。

 

 

 

　うららかな午後の日ざしの中、スランドゥイルはお気に入りの木陰で、
のんびりと座って空を眺めていた。

「お疲れのようですね」

　旅装束を脱いだ王子が、やわらかな髪を風にたなびかせている。

「うむ・・・来客は好かぬでな」

　レゴラスは、薄い緑のシャツを揺らせて、スランドゥイルの隣に腰をおろした。

「・・・ロリアンとイムラドリスは、何と？」

「相変わらずだ。モルドールに悪しき者が集結しつつある。幽鬼どもも、な。
ビヨルンは何か言っていたか？」

「ビヨルンも同じ意見です。森に蜘蛛が増えました。以前より。
闇が濃くなっているのでしょう。でも同時に、オークやワーグの姿を見なくなりました。
森から移動していると思われます」

　嫌な傾向だ。

「イムラドリスへ行きます。エルロンド卿と話を・・・・」

「ダメだ」

「何故です？」

　レゴラスが、父の顔を覗き込む。

「アラゴルンとガンダルフが、何かのカギを握る者を探している。
見つけ次第、ここに連れて来るそうだ。その時は、お前にここにいてもらいたい。
森を守るものの長としてな」

　レゴラスに課せられている責任は、重い。
そして、それを全うさせるために、常に腕は磨き続けている。

「イムラドリスに行くのは、それからだ」

「わかりました」

　レゴラスは頷き、空に舞う蝶を見上げる。

「・・・・谷間の国に、行く時間くらいはあるでしょうか？　
バルドに、永遠の別れの挨拶を・・・」

「かまわん。新しい王に、贈物を持っていけ。ただし、すぐに帰ってくるのだぞ」

　人間の、命のいとなみ。

　いつか・・・・

　アラゴルンも、バルドのように年老いて死んでゆくのだろうか・・・・。

「はい」

　答えて、レゴラスは父の手に、己の手を重ねた。

「僕も、少し疲れました。ここで眠ってもよいですか？」

「ああ、かまわん」

　父の肩に額を乗せ、レゴラスはスランドゥイルの知っている、
緑溢れるこの森の記憶の中に、心を彷徨わせた。

 

　心を解放して肉体を休める息子の手に触れながら、
スランドゥイルはこの先の運命に思いを馳せた。

　きっと、息子は森を出て行く。

　だが自分は、この森を守り続ける。

 

　イルヴァタールよ、どうか息子に恩恵を与えたまえ。

 

 

　そして、闇の森の王の、静かな一日は過ぎていく。