実際、その日は多忙であった。 あちこち出歩かねばならず、昼食もままならないまま、 秘書の運転する車に揺られ続けていた。 そもそも、銀行に出向くことなど稀なことで、 たいていは頭取やら係の者が書類を持参してくる。 だがその日は、社長室でそれをのんびり待つ時間がなかった。 出先のついでに銀行に寄る。まあ、たいした話ではないから、３０分で済むだろう。 閉店間際の銀行に乗りつけ、車の車庫入れは手の空いている銀行員に任せて、 エルロンドは秘書と店内に入った。 「エルロンド卿！」 もちろん、慌てて飛びだしてきたのは、馴染み深い頭取。 「申しわけありません。わざわざ・・・・。」 「いや、ついでがあったので。」 無駄な挨拶はいらない、と、片手を振ってみせる。 上階の応接室に案内しようとする頭取に、エルロンドはここでいいと身振りした。 店舗の奥に応接ソファー一式が置いてあることは知っている。 さっさと話を済ませ、エルロンドは食事を取りに行きたかった。 空腹は我慢できるが、夜まで予定が詰っていることを考えると、 ここは早く済ませて、レストランでゆっくりコーヒーでも飲んで一服したい。 恐縮しながら奥のソファーに案内される。 エルロンドが腰掛けると、グロールフィンデルはその後に立った。 立っているか運転しているかの秘書にも、一休憩を与えてやりたい。 必要ないと、彼は言うだろうが。 「先日の件ですが、こちらでよろしければサインを・・・・」 持ってきた書類に目を通していると、グロールフィンデルが訝しげに窓の外に目をやった。 もう閉店時間で、係員がシャッターを下そうとしている。客はまばらだ。 秘書が何に気を取られているのか、エルロンドがそちらに目を向けたとたん、 目だし帽をかぶった数人の男たちがなだれ込んできて、係員にシャッターを全て下させた。 「全員！ 手を頭に乗せて床に伏せろ！！」 ああ・・・・なんて間が悪い。慌てる頭取の目の前で、エルロンドは大きく溜息をついた。 「・・・どうします？ 処分しますか？」 落着き払ったグロールフィンデルが、エルロンドに耳打をする。 「そうだな・・・・。」 なんて古典的な銀行強盗なんだ。コンビニ強盗とたいして違わない。 こういうことをするのは、・・・・計画性のない、 エルロンドにしてみればたいした害のない連中だ。 強盗のひとりは、若い女性を捕まえて羽交い絞めにし、拳銃を突きつけている。 他のひとりはボストンバックを行員に押し付け、別の男はライフルを天井に向けている。 「４人。外にひとり、です。」 「そこ！ 床に伏せろを言っている！！」 発射されたライフルが天井に当り、蛍光灯が割れて破片が降る。 エルロンドはもう一度溜息をついた。が、伏せる代りに堂々とその男の前に歩み出た。 「・・・・エルロンド卿？！」 伏せていた頭取が、震え声で呼ぶ。 グロールフィンデルは、大丈夫なので動かないように、と、頭取に身振りした。 「３分で警察が来る。このまま退去すればよし。無駄な抵抗は君たちの命とりになる。」 「伏せてろと言っている！！」 アマチュアだな。呆れるエルロンドに銃口が向けられるが、 グロールフィンデルはいち早くそれを弾いた。 「処理しましょう。」 「いや、関係のない者が怪我をする。」 女性を人質に取っていた男は、怯えて、今にも引金をひきそうだ。 「女性を放しなさい。人質には、私がなろう。」 グロールフィンデルは、片眉を上げた。 「それなら、私が。」 「お前が人質になったら、誰が助けに行くのだ？」 それもそうだ。グロールフィンデルは素直に納得した。 窓の外から、パトカーのサイレンが聞えてくる。 「最悪、警察は民間人の命より犯人逮捕を選ぶだろう。 だが私なら、絶対に手出しさせない権限がある。」 男たちは顔を見合わせる。 「女性を放しなさい。早くしないと、突入される。」 ライフルを持った男が主犯なのだろう。 そいつはエルロンドとグロールフィンデルの両方に銃口を向け、 「そっちの、用心棒を下がらせろ。」 そう命令口調で言った。 用心棒ではない。秘書だ。そう言い返したかったが、 エルロンドは少しだけ肩をすくめるだけで反論を我慢した。 「頭取のところに行って、両手を頭に乗せていなさい。」 エルロンドの命令に、グロールフィンデルは素直に従った。 拳銃を持った男は、女性を突飛ばして、代りにエルロンドに銃口を向ける。 ここは両手を挙げるべきなのだろうが、そのような屈辱的なポーズを取る気には、 とうていなれない。手のすいていた別の男が、 エルロンドのスーツの上からばんばんと体を叩く。 武器を探しているのだろうが、不慣れなやり方だ。 「持っているもの、全部出せ。」 「何も持っていない。」 本当に、何も持ってはいない。財布どころか、マネークリップさえ。当然、カード類も。 忙しくポケットを漁っていた男は、やっと名刺入れだけを見つけ、床に叩きつけた。 「なんだこいつは？！ 本当に何にも持っちゃいねぇ！」 ライフルの男は、名刺を取上げると鼻をひくつかせた。 「・・・名前だけは知ってるぜ。政財界の、裏のボスだ。」 人聞きの悪い。ちょっと顔が利くだけだ。 「こいつを人質にすりゃあ、１億だってせしめられる！」 愚かな。身代金を要求した時点で、ＳＷＡＴ並の暗殺者連中に蜂の巣にされる。 痕跡さえ残さずに。今だって、エルロンドが命令すれば、 こいつらを叩きのめすことくらい朝飯前なのだ。 まあいい。まだイライラが頂点に達していないのだから。 とりあえず、一般市民の安全と、銀行をこれ以上壊されないようにすることを優先させよう。 「チッ。ゴールドカードとブラックカードごっさりかと思ったのに。」 「私は自分では何の支払もしない。」 成金ではないのだから。この顔がキャッシュカードなのだ。 「まあいい。とり囲まれる前にずらかるぞ！」 後から銃を突きつけたまま、エルロンドに歩けと命令する。 「おい、用心棒！」 ライフルの男はじっと様子をうかがっていたグロールフィンデルに振り返った。 「妙なまねをしたら、社長はぶっ殺すからな！」 「妙なマネとは？」 グロールフィンデルも落着きはらっている。 「俺たちが逃げおおせたら、こいつは開放する。警察に追跡されたら、こいつは殺す！」 エルロンドを人質にして、怖いのは警察ではなく彼の部下なのだと、 グロールフィンデルはほくそえみたいのを押えた。 「わかった。だが社長に傷を負わせたら、 地の果てにいようと私はお前たちを探し出して抹殺するだろう。」 グロールフィンデルの言葉を冗談としてしか受けとめられないのか、 卑劣な笑いをして、エルロンドを連れて裏口へと向った。 彼らが去ると、頭取はすぐ被害を調べるよう指示し、 グロールフィンデルは窓から逃げ去る車の車種とナンバーを確認した。 「警察に・・・・・。」 「連絡してください。ただし、犯人の車を追跡しないように。」 「なんと！ エルロンド卿が・・・！」 グロールフィンデルは携帯をあけて番号を押し始める。 「社長のことは、こちらにお任せください。」 「しかし・・・。」 「警察より俊敏に動けます。ご心配なさらないように。」 愕然とする頭取を無視して、グロールフィンデルは電話の向こうと話し始めた。 狭く汚いワゴンの中で、乗心地の悪さにエルロンドは顔をしかめた。 ガムテープで口や目を塞ごうとする男を、片手でやさしく押しやる。 「人質は丁寧に扱うべきだ。私を怒らせない方がいい。」 「何様だと・・・？！」 だが、エルロンドの無言の圧力には勝てない。 隣にいた別の男は、エルロンドのポケットをまだ探っていた。 何か金目のものを持っていると信じている。金目のものはないが、携帯電話は入っている。 「壊せ。どうせ、ＧＰＳとか付いているんだろう。」 「電源を切ればいい。壊さないで欲しい。」 落着いた口調だが、威圧感はある。 「家族の写真が入っている。」 意外な言葉に、携帯を見つけ出した男は、携帯を折るのをやめた。 「いい時計だな。」 腕時計を奪おうとする輩から、腕を振り解く。 「亡き妻の形見だ。金ならいくらでもやろう。だが、携帯の写真と形見の時計は譲れない。」 助手席にいたライフルの男は、エルロンドに振り返った。 「大会社の社長は、もっと冷酷だと思っていたが？」 「私も人間だ。銀行の誰も殺さなかった君たちには感服している。 命にスペアはない。私も、君たちの命は保証しよう。」 電源を切った携帯電話は、ライフルの男に手渡された。 中を見られなくてよかった。指紋認識システムが入っているとはいえ、 個人的なメールのやりとりの中には、恋人との語らいが残っている。 あれは、他人に見られたら恥かしいなんてものじゃない。 追跡の心配もなく、車はあちらこちらへと走る。 時間をかけて、アジトの場所を人質に隠すためだろう。 ということは、途中で開放されるのではなく、拠点へと連れて行かれるわけだ。 どうしたものかなぁと、エルロンドは密かに溜息をついた。この後の予定が丸つぶれだ。 隙を見て逃げ出すか。グロールフィンデルの救出を待つか。 待つ方が得策か。 こんな時、あの男だったらどうするだろう・・・と、無意識に考える。 スランドゥイルだったら、どうするだろう？ 「・・・何故、金が必要なのだね？」 そう、たぶん、それを聞くだろう。理由なき犯罪などないのだ。 「てめえらにはわかんねえよ！」 隣にいた若い男が、苛立たしげに叫ぶ。 「今日食うものにも困ったことがねえてめえなんかには！」 そうか。そうだな。エルロンドは納得する。金銭的に困窮した経験はない。 「神様は不公平だ！ 俺たちが暖房もないアパートで震えているとき、 金持は豪華なパーティーで泥酔しているんだ。」 そうだな。 「病院に行く金もなくて、母ちゃんはのたれ死んだ。 酒場の喧嘩で、父ちゃんは撃たれて死んだ。それもこれも、全部テメエらのせいだ！」 「・・・・・・・・」 エルロンドは少し考え、怒りを受け止めてから口を開いた。 「私にも両親はいない。君たちの言う金持達の・・・・抗争の末、 私の目の前で自殺したのでね。私の妻も、殺されたのだよ。 私が金持であるが故、だ。金が人を幸福にすると思ったら、それは間違いだ。」 「金持の理論だ！」 「・・・・そうかもしれないな。」 金や権威が幸福をもたらせてくれるとは、一度も思ったことはない。 むしろ・・・・貧しくても母や兄弟と過したあの港町では、 少なくとも子供の自分は幸福だった。 ふと、バックミラーに見覚えのある車を確認する。グロールフィンデルの跳ね馬ではない。 あいつを、呼んだのか。 薄汚れたセダンは、ものすごいスピードでワゴンに追いつき（相変らずの暴走振りだ。 あとで注意しなければ。）脇に並ぶと幅寄せして車体をぶつけてくる。 「！！ なんだ？！」 汚い車なので、エルロンドの救援とは思えない。それに、やり方も強引で無謀だ。 車内の男たちは、窓を開けてセダンに向けて発砲し始める。 やれやれ。エルロンドは流れ弾に当らないように身をかがめた。 セダンのスモークを貼った窓が開き、１発２発、応戦してくる。 セダンはハンドルを切り、またワゴンに車体をぶつけた。 「チッ！ 何者だ！！」 悪態をつく男たちの影に隠れるが、あまり気分のいいものではない。 後で厳重注意しなければ。エルロンドは顔をしかめて思った。 セダンから発射された銃弾は、ワゴンのタイヤをパンクさせ、 ワゴンは路肩に乗り上げて停車した。 セダンからひげ面の男が出てきて、強盗たちを威嚇する。 「全員、外に出て伏せろ！」 「ふざけんな！」 ライフルの男が飛びだすと、ひげ面の男の後から、さらに二人、 黒髪の青年が出てきて彼らに銃口を向けた。 「やりすぎだろう？ エルラダン。親父が怪我したらどうすんだよ？」 「最近、運動不足でね。」 こんな場面で兄弟喧嘩は止めて欲しいものだ。 アラゴルンが全員の武器を奪うと、エルロンドはゆっくりと車から降りた。 「・・・・誰の指示だ？」 双子は一斉にアラゴルンを指差し、アラゴルンは引きつった。 「タイヤ撃ったのは俺じゃないし・・・。」 「そういう問題ではない。」 エルロンドの目つきは、「後で校長室に来なさい」的なものだった。 ライフルを奪われた男は、今一度エルロンドを人質に取ろうと背後から飛び掛る。 エルロンドは、昔習った背負投げで男を投げ、ふうと溜息をつく。 「無駄な抵抗はしない方がいい。」 この男、決してか弱くはない。 「ほらほら、金返して。他人のものを盗んじゃダメだろう？」 双子はワゴンからボストンバックを引きずり出した。 「どうする、親父？ ここで潰しとくか？ それとも、警察に渡すか？」 やはり素人仕事だったのだ。男たちは地面の上で震え上る。 「金は返してもらったし、私は無事だ。銀行の蛍光灯を割ったくらいの罪だ。」 アラゴルンも双子も、肩をすくめる。 「俺たちの労働は？」 「報酬が欲しいのか？」 「車の修理代」 「新しいブーツ」 「サイクロン式の掃除機」 最後の要望を出したエルロヒアに、エルラダンは「まだ今の使えるぞ？」とツッコミを入れた。 エルロンドは、わかった、と、片手をあげたあと、自分が投飛ばした男に歩み寄った。 「携帯を返してもらおう。」 小さくうめいて、男は車を顎でしゃくった。 アラゴルンが見に行くと、なんと携帯は衝撃で吹飛んだのか、 ワゴンのドアにはさまれて割れていた。 「・・・・・・・」 おそるおそるアラゴルンが電話をエルロンドに差出す。 「・・・・・・・」 エルロンドは、ヒクリと頬を引きつらせた。 「あ、でも、ＳＤカードは無事みたいだから・・・・。」 折れた携帯から記憶カードを取りだし、 エルロンドはダメになった機械の塊をアラゴルンに押付けた。 「先ほどの発言撤回。」 ええ〜〜〜！！！ 三人は同時に叫び、「アラゴルンの運転のせいだ」だの「エルラダンの発砲だ」だの、 喧々轟々責任を擦り付け合った。 「で、なぜあのような大金が必要だったのだ？」 地面の上であっけにとられている男たちに、エルロンドが目をやる。 「・・・・・。」 たいした理由もないのか、それぞれが目を伏せ、唇を噛んだ。 それ以上問うことをせずエルロンドが背を向けると、あのライフルの男が叫んだ。 「息子が・・・・まだ赤ん坊なんだ！ 心臓に穴があいていて・・・・・俺は殺されてもいいから、金を妻に・・・！」 口げんかをしていた三人が、ぴたと黙る。エルロンドは男にふり向いた。 「お前が死んだら、誰が妻子の面倒を見るのだ？」 「てめぇも人の親なら、死ぬかもしれない子供に何にもしてやれない気持が、 わかるだろう！！」 どう思う？ と、エルロンドがアラゴルンと双子を見る。 「うそ、かもな。」 エルラダンは両手を広げた。 「助かっても、親が犯罪者じゃ、子供がかわいそうだ。」 エルロヒアの視線も冷やかになる。 「俺だったら」 アラゴルンは、その男を凝視した。 「もっと上手く金を盗む。」 エルロンドは一度目を閉じてから、自分の子供たちを見やった。 「犯罪を許すことはできない。銀行の金は返してもらう。 エルラダン、エルロヒア、彼らと一緒に、病気の子供を私の病院に連れて行きなさい。 本当だったら、私の名前で入院措置を。」 「嘘だったら？」 「お前たちに任せる。」 地面の上の男たちは、予想外の展開にうろたえている。 そうこうしているうちに、静かに走行してきたベンツが目の前で停まった。 出てきたのは、もちろん社長秘書。 「お迎えに上りました。三人のことですから、車を壊しているだろうと思いまして。」 さすがだよ、グロールフィンデル。だが、彼らをこの任務に当てたお前も同罪だ。 エルロンドは密かに思った。 「決着はつきましたか？」 「ああ。」 それからエルロンドはグロールフィンデルに指を出して見せる。 グロールフィンデルは自分のポケットからマネークリップを出した。 一瞬、そのクリップを誰からもらったのかツッコみたい気分になったが、 今はそんな状況ではない。 クリップをグロールフィンデルに返し、札束だけをアラゴルンに渡した。 「皆で食事でもして帰りなさい。警察はこちらで押えておく。 ・・・・蛍光灯の修理代も出しておこう。」 何故そんなことをしてくれるのか、ライフルの男は疑問を口にした。 「私の願いを聞いてもらった。」 さりげなく腕時計を指示す。 「携帯は壊れてしまったが、生きている者との思い出は、また作ればいい。 私も子を持つ身として、これだけは言っておこう。君の息子を犯罪者の子にするな。 働く気があるなら、そこのひげの男に頼むといい。彼はあれでも社長職だ。」 ええ〜〜〜？ と、驚きの声があがる。 「一緒になって驚くな！」 アラゴルンは双子にグーを握って見せた。 かくして、エルロンドはベンツの後部席にゆったりと身を沈めた。 「なぜ彼らを呼んだのだね？」 「犯人の逃走経路に一番近い位置にいたからです。」 ちなみに、ＧＰＳは携帯ではなくスーツの襟につけたピンについている。 「・・・疲れたので、この後の予定はキャンセルしてくれ。少し休みたい。」 「わざと人質になったのは、それが理由ですか。」 うっ・・・・そういうわけでも・・・なくはないが。 「先ほどレゴラスから電話がありました。あなたに連絡がつかないと。 社長は会議中だと言っておきましたが。」 ありがたい。こんなことがレゴラスに知れたら、大騒ぎされてしまう。 「で、何と？」 「急にベネチアに行くことになったので、今夜は帰れない、と。明日の夜には戻るそうです。」 「・・・・・・・・・前言撤回。今日の仕事は今日中に済ませてしまおう。」 「今日サボれば、明日徹夜になりますから。」 訳知り顔で、グロールフィンデルは唇を吊り上げて見せた。 「それから、携帯が壊れた。後で新しいのを調達しておいてくれ。」 身をのりだして、グロールフィンデルの胸ポケットにＳＤカードを入れる。 「それは、残念でした。」 「お前の人選のせいだ。」 ここぞとばかりに、エルロンドはにやりと笑った。 「お前の携帯の写真、あとで消去してやる。」 「・・・大人気ない・・・」 吊りあげた唇が引きつる。 「今回の件、エレストールに秘密にはできませんよ。 社に帰ったら、小言を覚悟なさった方がいい。」 エルロンドの口元も引きつる。 「擁護はしてもらえないのか。」 「あなたがその気なら。」 胸のうちでエルロンドは舌打をした。 「お前の人選は、的確だった。」 「そうでしょうとも。」 運転をしながら、グロールフィンデルは会社に連絡を入れる。 先に、エレストールに釘を刺しておくために。 かくして、一件落着。 後日、グロールフィンデルが病院からの請求書を持ってきた。 あの男の言葉は真実で、保険にも入っていなかったので、治療費は膨大になっていた。 「経費では落せませんよ。」 請求書を見たエルロンドは、グロールフィンデルを見上げる。 「医者はなんと言っている？」 「１ヶ月で子供は親元に戻れるそうです。」 「そうか。それはよかった。」 慈善事業ではないのですよ、と、エレストールが怒る姿が目に浮ぶ。 「難病の子供たちへの基金を立ち上げよう。民間団体に連絡し、資金援助の申立てを。 これはその一部として処理する。病院からの収益金の一部を回すように。」 「顧問たちへの説明は？」 「明日の会議で行う。以上。」 頭を下げ、グロールフィンデルは社長室を出て行った。 新しい携帯が鳴り、さっそく新しい写真が送られてくる。 「今夜のチキンの予定、変更。この猫、捨ててくれ。」 息子から送られてきた写真には、チキンをくわえて笑うレゴラスの姿が・・・。 エルロンドはほくそえみ、今度はちゃんと写真をメモリーに入れた。