その男は、漆黒の外套にすっぽりと身を包み、フードを目深にかぶっていた。 シルヴァンエルフたちは、その存在感にあとずさる。 シンダールの貴族たちは、道を開け、軽く頭を垂れるも、 不信感は隠し切れなかった。 招かれざる客、 なのだ。 王座で気だるげに頬杖をつき、スランドゥイルは臣下の者たちを見回した。 不穏な空気に包まれている。 片手をあげ、側近を呼ぶ。 「皆を下がらせよ」 側近は怪訝な顔をした。 「………王…」 「大丈夫だ。皆を下がらせよ」 すぐに臣下の者たちは王の間から去って行った。 重い扉が閉じられる。 スランドゥイルは扉の方に手を伸ばし、小さく言葉を紡ぐ。 扉に鍵がかかる。 「何用だ。おぬしのような者が来るところではない」 黒衣の男は、ゆっくりとスランドゥイルに歩み寄る。 スランドゥイルは頬杖をついたまま、足を組み替えた。 手にしている杖を、男の喉下に突き出す。 男はそれを軽く払いのけると、フードを取り去り、 玉座に手をかけて、スランドゥイルにぐいと顔を寄せる。 「いつまで待たせる」 漆黒の髪。漆黒の瞳。その者は、夜の闇。 「待たせた覚えはない」 その眼光を、真っ向から受け止めて、スランドィルは答える。 「私のものになれ」 「お前が欲しいのは、この森か。わしの信頼か。否、わしの命か」 男の手が、スランドゥイルの首に伸び、首筋から髪を撫でる。 「その全てだ」 「過ぎたる望みだ」 スランドゥイルは、跳ね除ける事をしない。 「エルロンド」 その名を呼ぶ。 男は唇を吊り上げた。 「私はお前の国を滅ぼすことができる」 「できぬ」 「できる」 スランドゥイルはエルロンドの頬に触れた。 「できぬのだ、エルロンド。 たとえおぬしが森を焼こうと、力でわしを屈服させる事はできぬ」 微かに触れる唇。 それはほんの一瞬で、スランドゥイルはエルロンドの胸を押し戻した。 スランドゥイルの意識が、ここでないどこかに向いている。 エルロンドはそれを察し、重い扉の方を振り向いた。 「去れ。もう二度と、この森に足を踏み入れるな」 スランドゥイルの硬い声色に、エルロンドは後ずさり、またフードをかぶった。 スランドゥイルが指を鳴らす。扉の鍵が解ける。 開いた扉の前に立っていたのは、まだ若いエルフだった。 「何用か」 若いエルフは深々と頭を下げる。 「来客とお聞きしましたので」 シルヴァンたちの不安を感じ取ったか。 「もう帰る」 帰れ、と鋭い視線を送る。 エルロンドは軽く頭を下げ、背を向けて王の間を出て行った。 欲しい。 そう思った。 ギル＝ガラドがオロフェアと会見を持ったのは、一度。 国を失ったシンダールたちの、保護を申し出た時だ。 オロフェアは、威厳ある態度で 「断る」 それだけ言った。 エルロンドはギル＝ガラドの側近で、その若者はオロフェアの護衛だった。 おろかな判断だと思った。 オロフェアと違い、その若者には迷いがあった。 （父上、あの者はシンゴル王の直系のものです） （例えそうであったとしても、信用には足らぬ） 密かな会話を、エルロンドは耳にした。 次に会ったのは、最後の同盟の戦いのときであった。 ギル＝ガラドの進撃を伝える伝令として、オロフェアの軍の後を追った。 彼らは敗北し、指導者は討ち死にし、残った者は絶望していた。 （配下に入れ） エルロンドの言葉を、その者は一蹴した。 何者にも従わぬ。 スランドゥイルの燃えるような瞳は、エルロンドの征服欲をかき立てた。 決して他者に服従しない。スランドゥイルの判断は、正しいとは思えない。 今またこうして、彼の国は闇に侵されている。 欲しい、と思う。 手に入らぬのなら、壊してしまえ。 スランドゥイルの拙い加護に守られた、森の王国。 儚く、脆い。 エルロンドは闇の森に入ると、馬の足を止めた。 鬱蒼とした邪気のある森の入り口に、その若者は立っていた。 先ほどの若者だ。 エルロンドはフードを外して、若者を見る。若者は胸に手を当て、頭を下げた。 「イムラドリスのエルロンド卿、ですね？」 エルロンドは頷き、馬を下りる。 「森の外まで、ご案内いたします」 「護衛もつけずに、こんな所までいらっしゃるとは」 若者は、スランドゥイルの息子、レゴラスと名乗った。若いが、幼くはない。 「森は危険です」 「私は危険など感じぬが」 レゴラスはエルロンドを見上げ、はにかむように微笑んだ。 「………そうですね。 エルロンド卿ほどの力をお持ちなら、悪しきクモも近寄らぬでしょう」 エルロンドは、レゴラスを見つめた。 久しく目にしていない、純粋な笑み。粗野で無知なシルヴァン特有の。 「そなたは、シルヴァンなのか」 「母はシルヴァンです。ですから、僕もそのような教育を受けてまいりました」 本来あるべきエルフの姿。 オロフェアが憧れ、スランドゥイルが守ろうとするもの。 彼らは純粋であるが故、ノルドールやシンダールの区別なく、 高貴な存在として受け入れる。 シルヴァンとして育ってきたレゴラスもまた、 エルロンドを高貴な存在として憧れの視線を向ける。 シンダールとして育てられたなら、エルロンドに敵意を向けるだろう。 スランドゥイルにとって、それは良き事か悪しき事か。 「僕は森の外を知りません。 しかし、森によくないことが起こっているのはわかります。 エルロンド卿がわざわざお越しになられたのは、 その事を父と話すためではありませんか。 父は頑なですし、国の貴族たちもあなたを歓迎はいたしません。 それでも僕は、森のために、 外の事をもっと知る必要があるのではないかと考えます」 真剣な瞳。本当に、森を愛し、守りたいと考えているのだろう。 それゆえ、無謀な行動に出るのは、若さゆえの経験不足からだ。 「森の外の事が知りたいか？」 「はい」 エルロンドは手綱を放し、レゴラスに触れた。 レゴラスは不思議そうな目でエルロンドを見る。 籠の鳥。 この若き王子は、籠の鳥だ。 外の世界を知らない。 スランドゥイルの愛を一身に受け、真っ直ぐに育ってきた。 そして、外の世界に憧れる。 頬に触れ、髪に触れ、唇に触れる。 抱き寄せて唇を重なると、レゴラスは目を瞬かせた。ただ、戸惑っている。 籠の鳥。 きっと、羽をむしられるまで、悪意に気づかずじっとしているのだろう。 「………」 エルロンドは、レゴラスの耳に、そっと呟く。 「眠りなさい」 レゴラスの体の力が抜ける。 足から崩れ落ちるのを、エルロンドは抱きとめる。 そのまま抱き上げ、馬に乗せると、一気に駆け出した。 「！」 スランドゥイルは、王座から立ち上がった。目を見開き、周囲を見回す。 「………」 心の一部を掴み取られたような、喪失感。 「レゴラス」 足早に王の間を出ると、外にいた側近の肩を掴んだ。 「レゴラスはどこだ？」 シルヴァンである側近は、首を傾げる。 「……わかりません」 宮殿内を歩き回るが、誰も見ていないという。 「王子が、どうかされたのですか？」 レゴラスは奔放な性格だ。 普段は森の警備をさせているが、たとえ王宮に戻っても、 じっと休んでいるたちではない。 「スランドゥイル王？」 レゴラスの姿が見えなくても、皆あまり心配などしないのだ。 それは、スランドゥイルも同じであった。 森の外に出てはいけない。 その言いつけだけは、決して破らない。 そう、自ら、森の外に出ることは、決してない。 スランドゥルは王宮から出て、川のほとりで空を見上げた。 まるで、呼ばれたようにツグミが飛んでくる。 スランドゥイルは、ツグミにそっと囁いた。 ロスロリアン。 ガラドリエルの加護見守られた、美しい森。 「ガラドリエル」 銀色に輝くその男は、そっと妻の名を呼んだ。 ガラドリエルは振り向き、夫に微笑みかける。 「どうされました？」 「……エルロンドはどこにいる？」 突然、何故そのような事を聞かれるのか、ガラドリエルは首を傾げる。 「すまないが、エルロンドを探してくれないか」 ガラドリエルは気づいた。ケレボルンの肩に、一羽のツグミがとまっている事を。 そして、全てを察した。