スランドゥイルの王国には、メネグロスから移り住み、 かつての最後の連合の戦いから生き延びたシンダールが何人もいる。 その者たちは「貴族」と呼ばれ、 王とともに国を動かす重要な役割を担っていた。 スランドゥイルの側近を務めるのも、 それら「貴族」の者であった。 今、スランドゥイルは貴族たちと円卓を囲み, これからのことについて話し合っていた。 彼らは皆、先代の王オロフェアにつき従ってきた者たちで、 スランドゥイルより年上の者がほとんどだ。 彼らは、 スランドゥイルより、 より強くノルドールを憎んでおり、ドワーフを嫌っていた。 腕を組んで深く腰掛け、 スランドゥイルは貴族たちの話がまとまるのを待っていた。 「１３人のドワーフたちは、はなれ山に向かったと考えて、 間違いはないだろう。スマウグの炎で焼かれて、それで終わりだ」 「しかし、なぜ今なのだ？ 何か予兆があったからこその行動ではないのか」 「現に、鳥たちの様子がおかしい」 「だとすれば、スマウグに対する何らかの対策があるのではないのか。 万が一にも、ドラゴンを倒すかも知れぬ」 「ドワーフどもがドラゴンを倒してくれれば、 それはそれで良いのではないか。奴らはエレボールを再建する。 我らとは関係のないことだ」 「問題は、ドワーフどもがスマウグの眠りを覚まし、 怒らせ、暴れまわる事だ。奴らが焼かれるだけでは済むまい」 ほう、とため息が聞こえる。 「エスガロスが襲われたら？ 助けに行くか？」 「スマウグ相手では、こちらも全滅させられるだけだ」 誰もが重苦しい息を吐く。 「………他には？」 スランドゥイルが先を促す。 「万が一、ドラゴンが倒された時は、だ。 エレボールには山ほどの宝が残される」 「スマウグが倒れれば、ドワーフどもが管理するだろう」 「管理しきれるか？ エレボールの宝を欲しているのは、ドワーフだけではない。 北のゴブリンどもも宝を欲してやってくる」 息を呑む沈黙。 「はなれ山をゴブリンに占拠されては、困る。 ドラゴンはいい。 放っておけばいつまでも宝とともに寝ているからな。 だが、ゴブリンどもは違う」 それぞれが眉を寄せ、顔を見合わせる。 スランドゥイルはその様子を、じっと見守っている。 スランドゥイルの隣に座る側近の男が、 発言が切れて久しいのを見計らって、王の方を見た。 「スランドゥイル王、ご意見を」 貴族の者たちをゆっくりと見回し、 組んでいた腕を解いてテーブルに乗せる。 そして、ゆっくりとスランドゥイルは口を開いた。 「先は見えぬが、運命は転がり始めた。 今しばらくは様子を見よう。 東から北へ、いつもより多くの斥候を配置。 鳥の言葉を読むのが得意な者は、 鳥たちの言葉に注意深く耳を傾けよ。 我らは、ドラゴンとは戦わぬ。 たとえ、エスガロスが襲われようと、 我らが全滅しては意味がない。 その後の援助は惜しむつもりはない。 もし、はなれ山がゴブリンに占拠されることになるようなら、 戦は避けられぬ。早急に手を打ちたい。 兵を揃えて待機させよ。 どのような事態にも対処できるように、皆、心してもらいたい」 円卓を囲んだ貴族たちが、胸に手を当て了承の意思を表す。 「王、斥候の選択から、王子は外します」 隣の側近を、スランドゥイルは見やる。 「王子は経験不足で、不測の事態に対処できません」 「うむ」 小さく頷いて、スランドゥイルは立ち上がった。 「人選は任せる」 側近は軽く頭を下げると、すぐさま立ち上がり、 他の貴族たちと人選の相談を始めた。 ぴりぴりとした緊迫した空気の中、数日が過ぎて行った。 レゴラスは、何も出来ないもどかしさと、 必要とされない苛立ちに、ただ無意味に王宮を歩き回る。 王と貴族の決定は、簡略化されて伝えられるのみであった。 王族でありながら、何も知らされない。 レゴラスはやりきれなさに苛まれる。 普段は辺境警備として使わされるのに、 今回、斥候としても選ばれなかった。 「あなたは経験不足なのです」 王の側近に、そう冷たく言い放たれただけで、 父は言葉を交わすどころか、目もあわせない。 いったい、自分に何が足りないと言うのだろう？ 王の心が見えない。 それは、夜半に突然起こった。 エルフたちは、スマウグがエスガロスを襲う様を目にした。 それは、一瞬の事であった。 そして、己らの目を疑った。 人間が、ドラゴンを射止めたのだ。 すぐさま斥候が王宮に走る。 同じくして、鳥たちが激しく喚きたてながら、方々へ飛んで行った。 スランドゥイルは報告を聞くと、すぐに貴族を集め、 打ち合わせてあった行動に移る。 これは、最悪の事態になるかもしれない。 兵が集められ、夜のうちに進軍の準備が整う。 その兵の中に、レゴラスは含まれていない。 「父上！」 鎧をまとう父王に走り寄る。 レゴラスには、なぜ戦の準備をするのか理解できないでいた。 スマウグが死んだのなら、エレボールはドワーフの手に戻る。 それだけではないのか。 スランドゥイルははなれ山への進軍を指示していた。 「なぜ兵を？」 息子を振り向いたスランドゥイルは、その目を見て、 「主のなくなった宝が、眠っている」 そう言った。 レゴラスは眉を寄せた。 「ドワーフの宝、が、目的なのですか？」 スランドゥイルは肯定も否定もせず、視線を外す。 「父上！ ドワーフの宝は、ドワーフのものです！」 滑稽なほど真面目で緊迫した息子の声に、 スランドゥイルはふん、と鼻で笑った。 「若輩者」 軽蔑するような冷たい単語に、レゴラスの動きが止まる。 「お前は王宮を守っておれ」 そう言って、スランドゥイルは足早に去っていった。 自室のベッドに、うつぶせに横たわり、悔しさに身を振るわせる。 自分は、間違っているのだろうか？ 「レゴラス王子」 声をかけられても、レゴラスは顔を上げない。 父の側近は、決して自分の味方ではない。 彼は、父以上に冷徹なのだ。 「王子、あなたのお母上は、とてもお強い方でした」 幼い頃に、肉体を置いてアマンに去った、母。 レゴラスは上目遣いに父の側近を見上げた。 「王を信頼し、王に付き従い、王を守っていらっしゃいました。 誰かを微塵も疑わず、信頼し続けるのは、心の強さのなせる業です。 本当の強さとは、剣や弓の技術のことをさすのではありません」 レゴラスは、側近の言葉に、また顔を背ける。 「王子は、王を愛していらっしゃらないのですか」 「………愛している」 「ならば、なぜ信用なさらない？」 「………」 胸がつまり、涙を堪える。 「王があなたを拒絶しているのではなく、 あなたが王を拒絶しているのですよ」 優しく静かな言葉は、鋭利な刃物のように胸に突き刺さる。 「強くおなりなさい。あなたの、お母上のように」 「…早く…行きなさい。出陣に、王を待たせてはいけない」 駄々をこねる子供のようなレゴラスの言葉に、 側近の男はため息をついて部屋を出て行った。