時間が流れる。
エルフの時間を数えるのは、難しい。
幾度花が咲き、散っていったか。
幾度月が満ち、欠けていったか。

何十、あるいは、何百もの年を数え、
また月日は巡る。

森のエルフ王は、供を従え狩りに出かけ、月夜に宴を開き、
時に人間と口論をし、時に人間と歌を歌い、
人間から恐れられ、人間から尊敬され、
平和なこの地を統べていた。

何ものにも縛られず、世の流れとは決別し、
ただ日々を楽しんでいる。

横柄で偏屈で、気まぐれで、
力ある他方の国のエルフからは、軽蔑されてさえいた。

数あるエルフの国々とは、
一切の交流を持たない。
孤立した森の王国。

王子レゴラスは、高い木の上から世界を見渡し、憂いだため息をつく。
いつか、
広い世界を歩きたい。

王子の心を知って尚、
王は王子が森から出ることを許さず、
宮廷に三日と留まる事も許さなかった。
王子は、深い闇の森を、いつまでもどこまでも彷徨い続けた。
クモを、時々出没するオークやゴブリンを、射止めるのがその役割で、
自分でもその腕はかなりのものだと思うようになっていた。
そして、
森から学ぶ事は、まだまだ尽きぬのだと知るようにもなっていた。
ほとんど顔を合わさない父王のことを、
嫌いになれぬことも承知していた。
久しぶりに宮殿に戻ると、
王は宮殿の一番高いところにある己の部屋のバルコニーから、
じっと空を眺めていた。
「…父上、只今戻りました」
　ああ、と王は気のない返事をする。
帰還を喜ばれないのは、いつもの事だ。
ちくり、と胸が痛む。
「父上……」
「ご苦労。食事を取り、今宵は休め」
　感情のこもらない、通り一遍の言葉。
　レゴラスはため息を飲み込み、王の眺める空を見た。
　何も変らない、いつもと同じ。
「………」
　遠い空を、鳥が飛んでいる。
　北へ。
　北…？
　くるり、と王は踵を返し、真っ直ぐレゴラスの方に歩いてきて、
そのまますれ違って外に出て行った。
「………」
　無言で父の背を見送る。
　何か、あったのだろうか？
　問いかけてみても、応えてはくれぬのだろうけど。
　そして、案の定、王はいつもと変らず、
何も言わず、レゴラスを辺境警備の仕事へと追いやった。

「王、王子は昨日帰っていたばかりですよ？　せめて数日の休みでも」
　息子を追い出した後、スランドゥイルは玉座に座り、
じっと考え事をしていた。
「スランドゥイル王？」
　側近の言葉さえ応えない。そんなことは、度々ある。
何を背負い、何を考えているのか、その心内を知るものは少ない。
　問う事を諦め、側近はただじっと待った。
　数刻過ぎた後、スランドゥイルは重たい口を開いた。
「鳥が…山に帰っていく」
「…？」
「斥候を走らせ、王子に伝えよ。
森の東、早せ川のほとりではなれ山を見張れ。
鳥たちの動向に気を配れ。異変を感じたら、直ちに宮殿に戻り、報告せよ」
「はい」
　王は尚もじっと一点を凝視したまま考え耽り、
「否、戻ってくるな。伝令を出して報告せよ。戻れと言うまで戻るな」
　側近は眉をひそめる。
「…何か、予兆が？」
　スランドゥイルは、ふと側近を見上げた。その視線に、側近が一歩後ずさる。
「すぐに伝えます」
　側近を追いやり、一人になったスランドゥイルは、
目を閉じ、深呼吸をして、目を開く。
おもむろに立ち上がり、玉座の間を出ると、広間にいる者に声をかけた。
「今宵は満月だ。宴の用意をせい」
　森のエルフたちは、嬉しそうに返事をして、宴会の用意に取り掛かった。



　１３人のドワーフたちが闇の森に足を踏み入れたのは、それからしばらく経っての事だった。