「あとの事は頼んだ」 そう言い残して、スランドゥイルは私室に入ると、扉を閉めた。 最後の同盟の戦い。 偉大なる指導者である王を失い、 兵力の三分の二を失い、 力あるシンダールのほとんどを失い、 悲しみと絶望の中に一掴みの希望を手に、 むしろそれさえなかった方が楽なのではないかと、 ほんの小さな希望が残されたゆえ、 国の建て直しに翻弄し、 強靭であるはずのエルフの魂は、 疲弊する。 着ている物をすべて脱ぎ捨て、スランドゥイルは寝台に倒れ込んだ。 父の理想を継ぐため、 残った民を守るため、 嘆く事も哀しむ事もせず。 せめて今少し眠り、気を引き締めなければ。 だが、 どんな夢を見れば、安らぐというのだろう。 どうしたら、 眠れるのだろう。 この手に掴める確かなものは、 何もない。 『スランドゥイル』 空ろな意識の中で、誰かがその名を呼ぶ。 『スランドゥイル』 知らない声だ。 いや、知っているかも。 ぼんやりとする視界の中に、それは立っている。 ああ、懐かしい。 凛とした、知的な美しさのある、メリアンを思い出す。 遠い記憶。 『スランドゥイル、すまない………間に合わなかった。貴方を、助けられなかった』 「謝るのは、私の方だ。助けられなかった。エルウィングを」 お前が連れ去られるのを、止められなかった。 言葉は吐息のように零れる。 『あれは、貴方のせいではない』 「オロフェアが死んだのは、お前のせいではない」 父の死は、誰のせいでもない。父を守れなかった、己の未熟さだけだ。 『………ギル＝ガラドも死んだ』 「知っている」 『スランドゥイル、みんな、逝ってしまった』 「ああ」 『愛するものは、みんな逝ってしまう。私は、またひとりだ』 スランドゥイルは頭を動かし、幻影を見る。視線を向けることで、それははっきりと形作っていく。 『母も、兄弟も、マエズロスもマグロールも、エレイニオン・ギル＝ガラドも、みんな愛していた』 「エルロンド」 『だが、辛くはない。孤独には慣れている』 美しい黒髪の青年は、悲しく笑む。 『貴方は、辛いでしょう。貴方はいつも、独りではなかった。 人々は貴方を愛し、貴方は人々を愛した。 貴方を支え、貴方に支えられ、孤独の影は、貴方には無縁であったから』 スランドゥイルは、ゆっくりと身体を起こす。 『たとえ故郷を無くし、流浪の民となっても、貴方には支えあえる者がいた』 『スランドゥイル、貴方の心は今、眠る事さえできぬほど、孤独に苛まれているのではありませんか』 『私のところに、来なさい』 『残った一族を連れて』 『スランドゥイル』 そっと、白い手を差し伸べる。繊細な指先を、スランドゥイルは見つめる。 「エルロンド、寂しいのは、お前の方だろう。 お前は、あまりに多くのものを目の前でなくしてきた。 己にかけられる愛情さえ疑ってしまうほど、多くの者がお前の前を通り過ぎ、お前に期待と信頼をかけてきた。 今、お前を抱きしめられたら…。あの港町で、無垢なまま泣いているお前を抱き上げるように」 視線を上げて、エルロンドの目を見る。 『私はもう、子供ではない』 「知っている」 『貴方に抱かれるのなら、肉体の快楽を』 ビクン、とスランドゥイルは身を跳ねさせ、歯を食いしばってうずくまった。 否応無しに身体が痙攣し、熱く火照る。 「………だ…誰が、お前を……こんなふうに、抱いた…？」 これは、エルロンドの記憶だ。痛みと、快楽。愛しさと嫌悪が、肌の上を這いずる。 そして、始まったときと同じように、突然その感覚は消えた。 『貴方を抱きたい。貴方を貪りたい。私のところに、来なさい』 浅い息を整え、スランドゥイルはゆっくりと身を起こす。 するりと寝台から足を下ろし、何も身につけぬ身体を、エルロンドの前にさらした。そして、両手を広げる。 「帰って来い。私のところへ。お前の母がお前を愛したように、お前を愛そう」 目を見開いたエルロンドが、息を飲む。 「私は何も失っていない。ここは、私の故郷」 言葉を失ったまま、スランドゥイルを見つめていたエルロンドは、ふと視線を落とした。 『私はもう、子供ではないのだ』 そのまま、黙り込む。 『………』 ハッと顔をあげると、スランドゥイルは足から崩れて床に落ちた。 『ス…』 手を差し伸べるも、その身体に触れる事はできない。 『………』 二人の距離は、遠く隔たっているのだ。 今すぐ駆けつけ、その心と身体の傷を治癒できたら。 （大丈夫だ） スランドゥイルは口を開かず応えた。 （大丈夫だよ、エルロンド。私は大丈夫。ありがとう、心配をかけたな。 なあ、希望を信じるか。冬は終った。春が来るのだ。 厳しい冬は、何もかも凍らせてしまったが、土の下に小さな希望の芽が残されている。 もう一度、信じよう。 大丈夫だ、エルロンド、私たちはまだ、 誰かを愛せる） 「！！」 エルロンドは雷にでも打たれたかのように目を開け、ふらりとよろめいた。 「大丈夫ですか」 後から、抱きしめるように支えられ、エルロンドは大きく息をついた。 「………グロールフィンデル殿…いつからそこに？」 「先ほどから。お気付きにならなかったのですね」 心を飛ばす事に集中していて、背後の存在に気付かなかった。 「無用心だと咎められるのでしょうね」 「たしかに、無用心だとは進言しますが、咎めは致しません。 それから、私に『殿』はいりませんし、敬語も必要ありません。貴方が主なのですから」 主。 確かに、ギル＝ガラドの存命中から自分はこのイムラドリスの主であった。 が、この男、グロールフィンデルの方がずっと格上だと思っていたし、そう扱ってきた。 グロールフィンデルしかり、だ。 主、か。 「エルロンド卿」 上のエルフにそう呼ばれ、エルロンドは口許をゆがめる。 「貴方は、ギル＝ガラド王が任命した跡継ぎなのですから」 「わかっています」 いつまでも自分がグロールフィンデルに寄りかかっている事に気付き、エルロンドは身体を起こす。 グロールフィンデルは支えるようにエルロンドの手を握る。 「………身体が火照っているようですね。相手は……」 「昔の知り合いです」 手を振り解こうとするも、グロールフィンデルは器用に指を絡めてきて、エルロンドの腰を抱き寄せた。 「シンダールに想いを寄せてはなりません。貴方は、ノルドールの王、なのですよ」 グロールフィンデルの瞳の色は、冷たい。 だが、その冷たい色は、嫌いではない。 今まで自分を支配してきた者たち、彼らは、それを愛と呼ぶだろうが、 エルロンドを擁護してきた者たちは、皆、冷たい目をしていた。 彼らに愛情がなかったわけではない。ただ、愛情より使命を優先させてきたのだ。 それは、哀しい事だと、スランドゥイルなら言うだろう。 だがそれが、ノルドールの一族なのだ。 心が恋焦がれて焼け落ちてしまいそうでも、恋ではなく己の使命に身を焼くのだ。 「………この火照りを、鎮めてくれないか、グロールフィンデル」 「仰せのままに」 「それから、私は王ではない。ギル＝ガラドの遺志と遺産は継ぐが、私を王とは呼ぶな」 「それでは、何と？」 「ただ、イムラドリスの館主と」 「御意」 エルロンドは、グロールフィンデルに身体を預けた。 だがまだ、 誰かを、 愛せるかもしれない。