キアダンの名で書かれた書状を、オロフェアは受け取った。 持ってきたのは、ファラスリムで、オロフェアは見覚えがあった。 「書状は確かに受け取ったと、キアダン殿にお伝え願う」 「お返事は、いただけないのですか」 旅装束ではあるものの、その使者は水夫独特の髪の結い方をしている。 その姿を、懐かしいとも思う。オロフェア王の隣りにスランドゥイルは立ち, ファラスリムを目を細めて眺めた。使者はスランドゥイルをちらりと見て、懐かしさに顔をゆがめる。 だが、声をかけることはできない。オロフェアやスランドゥイルを知っているということは、 彼らの受けた苦しみを、知っているということなのだ。 スランドゥイルもまた、口を開くことはない。 「ノルドールの傘下に入るつもりはない、とだけ」 ファラスリムは打ちひしがれたように肩を落とし、オロフェアの王宮をあとにした。 王宮から森に入るところで、追いかけてきたスランドゥイルに呼び止められる。 「スランドゥイル殿！」 スランドゥイルはファラスリムの使者に、ワインの小瓶を手渡した。 「帰路に喉を潤してください」 「ありがとうございます、スランドゥイル殿」 「キアダン殿に、お伝えください。いつかまた、お会いしたいと。 私の森に是非いらしてください、あなたを歓迎します、と」 「わかりました。必ず」 ファラスリムを見送ったあと、スランドゥイルはオロフェアの書斎を訪れた。 オロフェアは机の前に書状を広げ、指を組んでじっとそれを見つめている。 「オロフェア王……父上」 スランドゥイルはオロフェアの隣に立ち、その書状を見る。 それには、今後の作戦がびっしりと書き込まれていた。挨拶文は一切ない。 作戦の内容だけ。 キアダンの字ではない。 スランドゥイルは書状を手に取り、じっくりと、隅から隅までを読んだ。 日が落ち、夜が訪れ、それさえまた更けていく。 スランドゥイルは書状をオロフェアの手元に戻した。 「……どうなさるおつもりですか」 ふう、とオロフェアがため息をつく。まるで、疲れきった老人のように。 「父上、ワインでも持ってまいりましょう。少しお休みになられた方が」 慌ててスランドゥイルが出て行こうとする。 「よい、スランドゥイル、ここに来なさい」 胸をざわつかせながら、スランドゥイルはオロフェアの前に立った。 「戦況はわかっているな」 「はい」 「サウロンの力は増しており、それを無視することはできぬ。 奴を倒さねば、すぐにでも我等の森も焼き払われるであろう。 奴を倒さねば、我らに平穏はないのだ。そして、奴は強大で、我らは対抗する手段を持たぬ」 「……戦いの準備を」 「そうだ。これは、避けられぬ戦いだ」 手元を凝視しながら話していたオロフェアは、顔をあげてスランドゥイルを見た。 「すぐに会議を招集しなさい。戦いの時が来た。これは我等の戦いであり、ノルドールのものではない。 ノルドールとは手を組まない」 スランドゥイルは、わずかに目を見開いた。 「ノルドールの先手を打ってモルドールに攻め込む」 「………………それでは…」 勝ち目はない。 オロフェアは立ち上がると、息子の頬に触れた。 「よいな、スランドゥイル」 「父上……」 オロフェアはスランドゥイルの顔を引き寄せ、耳元に囁きた。 「！！！」 スランドゥイルは驚きに言葉を失った。呆然とするスランドゥイルに、驚く事に、オロフェアは微笑みかけた。 「会議の招集だ、スランドゥイル」 オロフェアは書斎を出て行った。 我らは先陣を切る 何故ですか？ そんなことをすれば、我らは全滅も必至 ノルドールと手を組むくらいなら、我らシンダールは戦場で打死する方を選ぶ それは……そうですが ギル＝ガラドに、道を作る ………！！ あの日、あの雨の日、ギル＝ガラドはひとりオロフェアを訪ねた。 そして、重苦しい王というマントの下から、黒く光る瞳でオロフェアを見上げ、オロフェアの真意を尋ねてきた。 ギル＝ガラドからのこの書状は、まさに同じものだ。 （あなたなら、どうする） （あなたは、どうしたい） その答えをギル＝ガラドは聞かない。聞く必要はない。 話し合いなど、必要ない。 もし、行動を共にするなら、書かれた地点で合流すればいい。 逃げたいなら、期日までに逃げればいい。 「戦況は以上。この作戦に異論がある者は？」 会議を進めるスランドゥイルに、ロリアンから会議に参加していた者が手を挙げる。 「戦い慣れておらぬ若者は置いてゆくべきでは」 それは、スランドゥイルのことを指しているのか。 会議参加者たちの視線がスランドゥイルに集まる。 「我らは誰も戦い慣れてなどおりませぬ。負ければ森は滅びる。 戦場に出ようと出まいと、選択肢はないのです。 武器を取れる全ての者が戦場に出る、それが最善の策と思われます」 そして、オロフェア王の意見を請うように、王を見る。 それまで静かに会議を見守っていたオロフェアは、ゆっくりと口を開いた。 「これは、我らにとって、最初で最後の戦争になる。 我らは、黙って滅ぼされるのを待ったりはしない。 シンダールの、シルヴァンの、力を、今こそ見せつける時だ。我らは打って出る」 おお、と歓喜の声が上がる。 これを、最初で最後の戦としよう。 スランドゥイルは、胸の中で決意を固めた。 進軍するギル＝ガラドたち同盟軍のために、道を作る。 それは、ギル＝ガラドの本意ではないだろう。共に戦うことを望んでいるだろう。 だが、シンダールがノルドールと決して手を組まない事も、理解しているだろう。 緑森がこの第二紀と呼ばれる三千年以上もの間、 他のエルフ（ノルドールたち）からの干渉を受けずに来られたのは、 ギル＝ガラドの采配があっての事だとも、また理解している。 だから、共に戦うことはなくとも、ギル＝ガラドの作戦に従うのだ。 「父上、王を、私はこの命を懸けて守ります」 スランドゥイルの言葉に、オロフェアは複雑に唇を吊り上げる。 そして、息子の肩を一度強く掴み、頷いて、背を向けた。 お前を、死なせはしない。