ガンダルフがピピンを連れてゴンドールに向かった。

　生死をかけたひとつの戦いが終わって、すぐのことだ。

　勝利の喜びは、一時の小休止でしかないのか。

　そして今は、ガンダルフからの、何かしらの知らせを待つばかりだ。

 

 

 

　新たなる戦いの予兆。

　それでも、エオメルにとっては貴重な束の間の休息だった。

　戦いの運命に翻弄され続けた連日にあって、
救世主とも呼べるアラゴルンたちの存在は異質なものであった。
食事や睡眠の時間の確保できる今となって、
やっとエオメルはアラゴルンと話を持つ機会ができた。

　アラゴルンの存在以上に異質で興味深かったのは、
馴染み薄い異種族、エルフとドワーフであった。
ドワーフのギムリは、わりと人懐こい方で、好んで話をしてくれたが、
エルフの方は人間たちとの接触を避けているかに見えた。

「エルフは人間が嫌いなのでしょうか」

　エオメルの問いに、アラゴルンは苦笑した。

「そんなことはない。
レゴラスは友好的な方だが・・・・・いや、そうだな、
森のエルフは誤解を受けやすいかもしれない。
むしろ、近付かない方が賢明かもしれないぞ」

　眉間にしわを寄せて首をかしげるエオメルに、
冗談っぽくアラゴルンは微笑して見せた。

「森のエルフは気に入らない人間を・・・気に入った人間もかもな、
魔法で眠らせて森の奥深くに閉じ込めてしまうと言われている。
それゆえ、レゴラスの森の近くにすむ人間は、エルフを恐れてもいる」

「人間だけじゃないぞ！」

　驚くエオメルの背中を、通りすがったギムリが「ばん」と叩いた。

「ドワーフだろうがなんだろうが、気に入らない奴は皆地下牢行きだ！　
好きになれないね！　まったくエルフって奴はよ！」

「・・・・ギムリ殿」

　悪態をつきながらも、それが本気ではないというようにギムリは高笑いをする。

「気取っててすかしてて、ホント、ムカつくぜ！」

　アラゴルンは肩をすくめて鼻で笑う。

　ああ、彼らは、本当に仲がよいのだ。エオメルは直感した。
初めて会ったとき、ギムリに槍を向けたローハンの騎士に、
レゴラスは迷う事無く弓を向けた。仲間を愚弄された時の不快な表情で。
ふたりを留めたのは、アラゴルンだ。

「気になるなら、話し掛けてみるといい」

　アラゴルンの言葉に、ギムリが続ける。

「どうせまともな返事は返ってこないだろうがな」

　エオメルは返答につまり、口元を歪ませた。

 

 

 

　その日のうちに、エオメルは一人でいるレゴラスを見つけることができた。
アラゴルンの所在はいつも明らかであったし、
ギムリも探そうと思えば誰かに居場所を聞けばよかった。
ただエルフだけは、神出鬼没で、居場所を知っているのはアラゴルンだけのように思えた。

　高台で地平線を眺めているレゴラスに、背後から近付く。

「あの・・・話をしてもよろしいですか」

　振り向いたレゴラスは、驚いたふうもなく、また、にこりともしない。
人間という存在に、興味がないのか。

　話しかけたはよいが、結局話題に詰る。
エルフは、ただじっとエオメルの言葉を待った。

「・・・・・あなたは・・・・人間が、お嫌いなのですか」

　やっと出た言葉に、レゴラスはふと視線を外した。

「嫌いではありません。ただ・・・・」

「ただ？」

「人間は、すぐに死んでしまうから」

　その瞳は、悲しみを帯びている。

　戦場でのことを言っているのか。エオメルは再び言葉に詰った。

「こんなところにいたのか」

　ちょうどいいタイミングで現れたアラゴルンが、ふたりに笑いかける。
それをきっかけに、レゴラスはその場を去っていった。

「・・・・嫌われてしまったようです」

　苦笑いするエオメルに、アラゴルンは目を細めて首を横に振った。

「レゴラスは・・・恐れているのだ」

「恐れる？　何をです？」

　アラゴルンには、思い当るふしがあった。エオメルの率直さは、誰かを髣髴させる。
それは、旅立ちのとき、仲間であった男だ。

「ここにたどり着く前に、我々は一人の仲間を失った。
人間の男で、まっすぐな戦士だった」

　アラゴルンにとっても、それは苦い記憶だ。

「レゴラスは彼をとても気にかけていてね。
たぶん・・・再び信頼をおく人間の死を、恐れているのだ」

「・・・・・・・」

　エオメルには、何のことかわからない。

「エルフには、死と言う概念がないんだ。
彼らの肉体は滅んでも、魂は約束の地へと運ばれ、やがて再会できる。
だが人間は・・・死んでしまえば、それで終りだ」

　アラゴルンは肩をすくめて見せた。

「・・・・不思議な種族なのですね」

　エオメルの言葉に、アラゴルンはちょっと口をゆがめて見せるしかなかった。

 

 

 

　勝利の歌声は、去っていった。

　勝利の歓喜が過ぎ去ると、失ったものの重みが増してくる。

　エオメルは、その重圧を感じ取っていた。
王も、妹も、決して口には出さなかったが、ローハンの失ったものは大きい。

　夫を、息子を、父を、恋人を、失った女たちの悲しみが、夜の闇に溶けてのしかかる。

　そんな静かな夜の闇の中、エオメルは街に出た。

　自分とて、悲しむ権利くらいはあるはずだ。

　ひとりで悲しみに沈みたかった。

　夜の空気はひんやりとしていて、沈んだ心を冷たく冷す。

　静まり返った悲しみの闇の中、エオメルは風の音に気がついた。

　それは、夜そのものが歌っているようであった。

　ひとつの家の前で足を止める。戸口に、年老いた女が立っていた。
彼女は、夫と息子を角笛城で失っていた。
夜の闇を見つめる女の目に、涙が溢れ、零れ落ちる。
女は、見えない何かを見つめていた。

　慰めの言葉を捜すエオメルに、女は気付いて振り向いた。
悲しみにくれているかと思った女の表情は、薄く笑んでいた。

「男たちは、立派に戦ったのですね。
このローハンを守り、そして、名誉ある死をとげ、胸を張って先祖の元に赴いた。
そうですね？」

　気丈な言葉に、エオメルが頷く。

「ああ、慈悲深き神よ！　私の愛する者たちが、今ここに現れたのです！　
そして、微笑んで、黄金に輝く馬に乗り、東へと去っていったのです！　
私はもう、悲しみません！　
愛する者たちを誇りに思い、この国の再建に力を注ぎます！」

　エオメルに深く頭を下げ、女は家に入っていった。
彼女には、怪我をした嫁と産まれたばかりの孫が残されていた。

　悲しみがあまりに深すぎて、きっと女は幻影を見たのだろう。
エオメルは思った。

　夜の歌声が、家々の明りを眠りに誘っている。

　ふとエオメルは、目の前にぼんやりとした明りを感じた。

「・・・・・セオドレド！」

　胸がつまり、息を吐く。

　輝かしい騎士の衣装に身を包んだ従兄弟は、エオメルに微笑みかけていた。

（エオメル）

　懐かしい声。

　懐かしい笑み。

　生きていたのか！？

　否、そんなはずはない！

（エオメル、この国を・・・・父を、頼む。私は、一足先に、先祖の元に行く）

　輝く馬に乗った従兄弟が、東の彼方に駆けて行く。

　唇を震わせたエオメルは、手のひらを握って周囲を見回した。

　死んだ人間を見るなんて・・・・・！

「どうした？」

　背後からかけられた声に、飛び上る。

「アラゴルン殿！」

　眠りの支度をしていたのだろう、アラゴルンは薄いシャツだけを羽織っていた。

「今・・・・！　いえ、お笑いになるだけでしょう」

　頭を大きく振るエオメルに、アラゴルンは肩をすくめた。

「お前が見たのは、幻影だ」

「幻影？」

　小さく頷き、アラゴルンは上方を顎でしゃくる。
女の家の屋根の上、ぽうっと薄明りが灯っている。

「エルフの見せる、幻影だ」

　エオメルは目を凝らして薄明りを凝視した。そこに、ぼんやりと浮ぶ影。

「・・・・・・レゴラス殿？」

「奴の歌が、人間に幻を見せる。
エルフの歌は時として、姿かたちとなって目の前に現れる。エルフの魔法だ」

　驚いたエオメルが、息を飲む。

「レゴラス」

　アラゴルンの呼びかけに、夜の音が止んだ。本当に、彼の歌であったのか。

「一晩中歌っているつもりか」

「おやすみなさい、アラゴルン。よい夢を」

　薄明りから声が響き、また夜露の音色がひろまっていく。

「・・・・レゴラス殿は、何を歌っておられるのですか？」

「戦士を称える歌だ」

　それだけ言って、アラゴルンはくるりと背を向けた。

「エオメル、眠れる時に眠っておいた方がいい。
世界の闇は、まだ完全に去ったわけではないからな」

　去っていくアラゴルンに、エオメルは溜息を吐いた。

 

　彼らは・・・・いったいどれだけの重荷を背負っているというのだろう。

 

 

 

　翌朝、エオウィンの表情に少しだけ笑みが戻ってきた。

「昨夜はゆっくりと眠れたの。不思議ね。疲れていたのかしら」

　男たちの世話をしながらつぶやく妹に、エオメルは何も答えなかった。

 

 

 

　戦況の把握と再建の計画。王族と側近たちに休みはない。

　多忙な一日を過したあと、眠りの時間になって、エオメルはまた黄金館を抜け出した。

　アラゴルンはガンダルフからの便りを待っている。

　多分その知らせは、エオメルの今後にも大きくかかわってくるだろう。
今この休息が、一時のものでしかないことは、わかっていた。

　眠らなければいけないことも。明日も多忙であるだろうことも、わかっていた。

　それでもエオメルは、まるで夢遊病者のようにベッドを抜けだし、街に出た。

　もう一度、

　もしかしたら、あの歌声が聞けるかもしれない。

　そんな予感があったのかもしれない。

　

　自分が何を求めているのかもわからず、エオメルは寝静まった街を彷徨った。

　番兵がエオメルに気付くと、エオメルは散歩をしているだけだと片手を挙げて見せた。

　何も異常はない。

　眠りにつくため、再び館に足を向ける。
と、何かの気配に気付いて、エオメルは館の裏に足を運んだ。

　ちょうど雲を抜けでた月が、明るく照らし出している方向だ。

　そこに、金色に光る影を見た。

「・・・・・」

　エオメルは足を止めた。

　月の光の映し出す幻影・・・・幻のように、ゆらゆらと揺れる光。

　エオメルの足に根が生え、動けなくなる。

　月の投げかける金糸が、夜の闇に舞い、光の粒を軌跡として残す。

　風の声は、心を揺さぶるようにしなやかで、足をそこに残したまま、
エオメルの身体を引きずっていく。

　緩やかに揺れていた光が、ゆっくりと瞼を上げ、エオメルを見た。

「！」

　蒼い瞳が、エオメルを捕える。

　紅く染まった唇は、ただ規則的な息を吐くだけで、エオメルに向って言葉を発しない。
ただ揺さぶられながら、じっとエオメルを見つめている。

（どうした、レゴラス？）

　エルフ語なのだろう。その名前しかエオメルには聞き取れない。
紅色の唇が何かを言い、その金色の光の下から、黒い影が現れた。

 

・・・・・・アラゴルン・・・・・

 

　わかっていた。

　それは、わかっていた気がする。

　エオメルから目を離さないレゴラスが、ゆっくりと立ち上がる。

　その姿が一糸まとわぬものであっても、エオメルは驚かない。
うっすらと光に包まれ、その肌を直視することはできない。

　レゴラスは、歌うように何かつぶやいた。白い指が、エオメルの頬にかかる。

「・・・・・・」

　ひんやりとした指先の感覚に、エオメルは抗いきれない眠気に誘われた。
視界がぼやけ、身体の力が抜ける。
何かが自分を支えてくれるのはわかったが、
それ以上指一本動かすことができなくなっていた。

　冷たい石畳に横たわり、ぼんやりと開いた目で影を追う。

「何をした？」

「眠らせただけだよ」

　それは、はっきりとした共通語だ。

「こんな時にこんな所でするから」

「明日には旅立たねばならぬかもしれないのだ。
それに、月の明りの下の方が、お前が喜ぶ」

　何を言っているのか。

　それとも、これも夢なのか。

（続きをしよう）

　光に影が覆い被さる。

　あとは、かすかな吐息だけがエオメルの耳に届いた。

 

 

 

「おはよう、お兄様」

　明るい朝の光と、明るい妹の声。

　エオメルは目をこすりながら身体を起した。

　そこは、自分の部屋で、自分のベッドの上だ。

 

　すべては、夢か幻。

 

　それでも、エオメルは悟った。

　あのエルフの存在を。

 

 

 

　その日のうちに、アラゴルンはセオデン王のところに駆込んできた。

「狼煙です！」

 

 

 

　忙しく旅立ちの支度をする騎士たち。

　与えられた馬の手綱を引くレゴラスに、エオメルは話しかける機会を求めた。

「あなたは！」

　周囲の騒音の中、ぐいと身体を近づける。
レゴラスの表情は、相変わらず冷静で人間に興味を示さないふりをしていた。

「あなたは、・・・・アラゴルン殿のためだけに戦っておられるのですか」

　エオメルの真剣な眼差しに、レゴラスの瞳がはじめて揺らいだ。

「彼は、人間の王。私は彼と共に、人間のため、エルフのため、
・・・・この世界のために戦っています」

　無意識に、エオメルはレゴラスの肩を掴んでいた。

「望みは？」

「アラゴルンが存在し続ける限り、希望はあります」

　エオメルの口元に、笑みが広がる。

　レゴラスは同じようにエオメルの肩を掴んだ。

「レゴラス！　はやくわしを馬に乗せろ！」

　足元からの声に、レゴラスはにっこりと笑うと、ギムリを馬の背に押しあげた。
そしてひらりと自分も馬に乗ると、先頭を行くアラゴルンに駆寄っていった。

 

　常に希望はある。

 

　エオメルも、己の王、セオデンのもとに馬を駆った。