*1*

「レゴラスを呼び戻せ」
　王宮の一番高いところでその光景を眺めていたスランドゥイルは、
夜の闇に紅く光るその点から目を離さぬまま、呟いた。
「はっ」
　同じところを、呆然と、愕然と眺めていた側近は、間の抜けた上ずった声を出す。
「王子は…」
「ドワーフどもを追ったタウリエルとエスガロスに向かったはずだ」
「あ、はい…きっとご無事で…」
「当たり前だ！　そんなことを心配しているのではない！　
今すぐレゴラスを呼び戻せ！　戦になるぞ！」
　にわかに、王宮の中が騒がしくなる。
　愚かなドワーフどもめ。
　歯軋りをしながら忌々しげに呟く。
「はい、すぐに伝令を出します。王子と、タウリエルに…」
「タウリエルはよい。奴は追放だ」
「は？」
　シルヴァンの側近は、眉を寄せる。
「何故ですか？　ドワーフに同情したからですか？　王の命令に背いたからですか」
　数瞬、スランドゥイルは唇を閉じ、目を細めて星を見上げた。
「…追放などと…どうかタウリエルに御慈悲を。彼女はまだ若く、何もわかっていないのです。
王が何故王国の守りに徹しているのか」
「だからだ」
　かすかに漂う、炎と死の空気を吸い込む。胸が苦しい。
「どんなに言葉を尽したところで、真に理解はできぬだろう。
タウリエルも、レゴラスも、まだ本当に大切なものを失った事がない。
籠に閉じ込めようとしても、無駄に暴れるだけだ。外の世界を見てくるがよい。
たとえ傷つく事になろうとも。本当の愛情も、友情も、忠誠心も、傷つかずに得ることはできぬのだ」
　側近は一度目を伏せるも、瞼の裏に浮かんだ光景に、ぞっとして目を見開く。
　ドラゴンの炎と、炎に焼かれた娘。
　この王国の、ほとんどの者は知っている。
　王を、王子を、守ろうとして出陣し、ドラゴンの炎に焼かれた美しいシルヴァンの娘を。
　王がただ1人愛した、娘を。
　瞼に触れる手のひらに、側近は身体を硬直させるほどの恐怖心から開放される。
側近が浅くため息をついたのを見て、スランドゥイルは手を引いた。
「申し訳ありません…」
「お前達は、私が守る」
　王の言葉に、側近は胸に手を当てた。
「王子を、呼び戻しに行きます」
「もしレゴラスが拒否するようなら」
　一息ついて、スランドゥイルは続けた。
「好きにさせろ」
「よいのですか」
「レゴラスを繋いでおく鎖はない。エスガロスの現状を調べて報告しろ。必要なら、支援する」
「はい」
　一度口を閉じてから、側近は思い切ってその事を口にした。
「あの…首飾りは…まだ山に？」
　スランドゥイルは冷たい瞳で側近を見つめ、唇を吊り上げた。
「首飾りを、返してもらおう」
　今は亡き、ドラゴンに焼かれたシルヴァンの娘。
亡骸も墓標もなく、王の胸の中だけに刻み込まれた、王国の妃。
　自分は卑しいシルヴァンだと、王の寵愛を拒絶し続けた彼女に、
スランドゥイルは持っていたシンダールの至高の宝石を、彼女に送った。
送ろうとした。ドワーフに協力を頼んでまで。全てを彼女に送り、共にこの地で生きようと。
王国の誰もがそれを望み、シンダールの至玉をシルヴァンの娘が身につけることを、喜びとして待ち続けた。
　高貴なシンダールの王が、粗野なシルヴァンの娘と、結ばれる事を。
　彼女が失われても尚、
　王が彼女を愛した証。

　側近が去った後、スランドゥイルは夜の闇を凝視しながら、そっとため息をつく。
　できれば、傷つけずに、大切に、育て、手元に置いておきたかった。
「死ぬなよ、レゴラス、タウリエル」
　生きていれば
　生きていれば、それでいい。

「戦の仕度だ！」

　今一度、戦いの場に赴こう。
　我が大切な息子と、大切な義理の娘を追って。
　そして、
　あの首飾りを取り戻す。



*2*

　泣きじゃくる娘を、静かに見下ろす。
　王の感受性は、彼女の心の痛みを、己が痛みのように感じていた。
　こうなる事は、わかっていた気がする。
　死別ほど、苦しいものはないのだ。
　目の前で魂を持っていかれる苦しみは、
　経験しないとわからないだろう。
　そこには、理想も、理性も、常識も、良心も、悪意も、
　何もない。
　何もないのだ。

　天寿を全うする者を見送る事さえ苦しいのに、
　愛しい魂をこの手の中からもぎ取られてしまうなんて。

「キーリ…キーリ…」
　彼女は、ただ繰り返す。何百回呼んでも、魂は戻ってこないのに。たとえ百年腕の中に抱いて暖め続けても、
　もう、
　その瞳を開くことはないのに。

「タウリエル」
　泣き疲れて憔悴した娘が、青ざめた顔を上げる。
「マイロード」
　震える唇が、そう呼ぶ。
　王は、そのドワーフの傍らに跪いた。
「このドワーフを、皆のところに、返してやろう」
　すがりつくタウリエルの手を、そっと退け、スランドゥイルはキーリの亡骸を抱き上げた。



　トーリンの亡骸の前に集まっていたドワーフの仲間は、エルフ王に抱えられたキーリの姿に悲鳴を上げた。
　それは、まだ若すぎる彼の死に対してであり、エルフ王ともあろう方が、
一介のドワーフを、衣の汚れも気にせず、抱えている事に対してでもある。
　よろけるように走り寄ったバーリンが、両手を差し出す。思いつく限りの礼の言葉を呟きながら。
「かまわぬ」
　エルフ王は、今まで誰も聞いたことがないほど静かに憂いだ声で言った。
「我が娘の想い人だ」
　隣を歩いていたタウリエルが、一瞬目を見開いた後、悲痛な声を上げて泣き崩れた。



「これを」
　バーリンが差し出したのは、あの、石、だった。
「これを、どうか、持っていてもらいたい」
　石を見下ろしたタウリエルは、静かに首を横に振る。
「どうか………それは、キーリと一緒に。キーリのお母さまの想いですから」
　そうですか、とバーリンは石を握り締める。
「お嬢さん…」
「タウリエル、です」
　呼び辛そうに、バーリンはその名前を口にする。
「私は、森に帰ります。王が、そうすることを許してくださったので。
私は、王と、民と、森を守ります。人間の国と、ドワーフの国を、守ります。私は、ずっとキーリのそばにいます」
　少しだけ微笑んだ彼女の瞳は、まだ涙で濡れていた。
　バーリンも、悲しい笑みを返す。
「ドワーフと、エルフは、また、仲良くできますよね？」
　タウリエルは、瞳を伏せるように頷いた