「イシルドゥア、指輪を」

　火口に投げ入れるのだ、と。

　それは、願い、だった。

　

　ああ、頼む、

　指輪を

　手放してくれ

 

　人間とは、心弱き存在。

　あの、没落した９人の王のように。

 

　どうか、

　お前を信じさせてくれ・・・・

 

　エルロンドの祈りは、ついぞその人間に届くことはなかった。

　指輪を握り締めたイシルドゥアは、歪んだ笑みを見せた。

 

「これは、私のものだ」

 

　と。

 

 

 

　エルロンドの胸に、すでに勝利の喜びの光はなかった。
我らは、敗北したのだ。指輪の魔力の前に。

　戦陣に戻ったエルロンドは、更なる衝撃を目の当りにした。

 

　最後のエルフ王

　ギル=ガラドは死の淵にあった。

 

　傍らに跪き、手当を試みようとするエルロンドの指を、王は力なく握った。
そして、ゆっくりと首を横に振った。

　エルロンドは師の頭を己の膝に乗せ、せめてもの慰めに乱れた髪を手櫛で整える。
そうしながら、指輪のこと、イシルドゥアのこと、どう伝えようかと思い悩む。
残ったわずかな気力で、なんとか口を開こうとすると、ギル=ガラドは黙るように指を立てた。

「・・・・・私の時代は、終った。次は・・・・」

　お前の時代だ、と。

　乾いた唇が、そう告げた。

　やるべきことはやったのだ。なせるべき、精一杯を。そして、サウロンを打砕いた。

　あとのことは

　イシルドゥアが持去った指輪と共に、エルロンドの手に委ねる。

　空を滑り落ちるやつれた指先を、エルロンドはそっと握った。

　再びその手を開いた時、そこにひとつの指輪が残されていた。

　エルフに贈られた、３つの指輪のうちのひとつ。

　最上の敬意を払い、師の魂が肉体から離れていくのを見守る。

 

　重い

 

　ギル=ガラドの、残された傷ついた肉体。
エルロンドは、その指輪と共に、彼の背負っていた全てを受け継いだ。その瞬間に。

　師の頭を彼の絹のマントの上に乗せ、エルロンドは立ち上がった。

　エルロンドのすぐ後に、ひとりの男が控える。

「指輪は？」

　エルロンドにだけ聴こえる微かな声で尋ねられ、
エルロンドは目だけを動かして、その男、グロールフィンデルを見た。

「ゴンドールに持去られた」

　グロールフィンデルは片眉を上げて驚きを示す。
それから、ちらりとギル=ガラドの亡骸を見下ろした。

「全ては、貴方に委ねられたのですね」

　そうだ。グロールフィンデルの言うとおり。ギル=ガラドは悟っていた。
指輪を葬れなかったこと。その上で、エルロンドに全てを委ねたのだ。

　唇を閉じたグロールフィンデルが、

 

　姑息な

 

　そう呟いたのを、エルロンドは聴いた。

　グロールフィンデルにとって、ギル=ガラドは、ノルドの王は彼の主ではなかったのだ。
グロールフィンデルの主は、あくまでもトゥアゴンとその血を受継ぐ者のみなのだ。
そして、それがエルロンドなのである。

　エルロンドを守るため・・・・彼の魂は海を渡ることを許されなかった。

「以後私はイムラドリスで指揮をとる。撤退の準備を」

　あえてグロールフィンデルを無視するように、エルロンドは指示を出した。

　伝令が四方に走ってゆく。その中で、ひとりの斥候がエルロンドに耳打をした。

 

　沼地に追いやられたシルヴァンたちが、撤退している、と。

 

　瞬間、エルロンドの脳裏に何かが輝いた。

　すべきことが見えたのだ。

「北の退路に駐屯するオークを殲滅せよ」

　ギル=ガラド直属の指揮官たちは（後にイムラドリスの顧問となる者達だ）
不満と疑問を口にした。

　己らとて十分な兵力が残っているわけでもない。
それなのになぜ、同盟を拒否した田舎者たちの退路を確保してやらねばならぬのか。

「命令だ」

　命令、という言葉を、エルロンドははじめて自らの意思で口にした。

「エルロンド卿は私がお守りする。そちらに兵を裂いてよい」

　グロールフィンデルはそう言い、反論する者達を一喝して師団を組ませた。

　兵を送りだした後、エルロンドの元に戻り、またその耳元で囁く。

 

　ロスロリアンは、この悪しきモルドールを監視するには、
ちょうどよい位置にありますからね

 

　歯に衣を着せぬグロールフィンデルの言葉に、唇を結ぶ。

「お前に、情　という感情はないのだな」

　ふ、とグロールフィンデルはほくそえんだ。

「・・・・これは、予見だ。生き残ったシルヴァンの中に、希望が生れるであろう」

　唇に笑みを残したまま、グロールフィンデルの瞳は過去の情景を見た。

 

　希望

 

　グロールフィンデルは頭を下げ、エルロンドに背を向けた。

 

 

 

　

 

　スランドゥイルは先頭を進み、時折襲ってくるオークの残党どもを切り捨てた。
内心、焦りはある。それなりの戦力で攻められたら、我らはもたない・・・と。

「スランドゥイル殿！」

　戻ってきた斥候が、スランドゥイルに耳打をする。

「！」

　斥候の示した場所に、急ぎ走る。

　そこには、オークの死体が累々していた。

　オークに突き刺さった矢羽を引きぬき、眉を寄せる。

「ノルドール・・・・ギル=ガラドの兵のものだ」

　忌々しげに矢羽を投げすて、溜息をつく。

「借りを、つくったな」

「・・・・では、ノルドと和解を？」

　和解？　スランドゥイルは苦々しげに唇をつり上げた。

「私は、森に帰ったらシルヴァンの王となる。森の中でひっそりと暮そう。
奴らと和解などせぬ。・・・・・今しばらくは、な」

　斥候は小さな溜息をつき、オークを前にした圧倒的な力を見回した。

　結局、

　ノルドールの叡智と技術の前には、シルヴァンなど森の小動物程度でしかないのだ。
生き残るには、平伏すのも、またしかり。

「あなたは、お強い。我らロスロリアンの民とは、道を違えるかもしれません」

　そうかもな。

　スランドゥイルは、その斥候の肩に手を置いた。

「ハルディア、といったな。帰路を急ごう」