「…………」 スランドゥイルは、視界に光を感じた。 眠っていたのだ、と、気付く。 エルフはあまり眠りを必要としない。 寝台に横になる事など、ここ数年、あるいは、数十年、なかったかに思う。 しかし、自分は眠っていたのだ。 己の不覚に舌打ちをする。 深く眠るという事は、無意識に己の守りを弱める事になる。 スランドゥイル王の守護力は、そのままこの森の守護力でもあるのだ。 年々、日々、弱まっていくのを感じる。 眠りを必要とするほどに、憔悴している。 寝所を出ると、侍女たちが足早に通り過ぎる。 「騒がしい。何かあったのか」 眉を寄せて問うと、侍女は膝をついて頭を垂れた。 「おやすみのところ申し訳ありません。娘を探しております。今朝から姿を見せず………」 「娘？」 「シルヴァンの娘でございます。どうかお気になさらず。闊達な娘でして」 スランドゥイルはぐるりを王宮を見回す。 「………扉が、開いたか………」 眠っている間に、誰かが王の許可なく王宮の扉を開いた。 起きていればそんなことはさせないのに。 また、己の不覚に舌を打つ。 「レゴラスに探させろ。そう遠くにも行くまい」 少女は、川の流れを眺めていた。 いつも思う。この川は、どこまで行くのだろう。 自分の知らない世界。 王宮は安全だけど。 小石を拾って、水面に投げる。 ぽちゃん、と気持ちのいい音がする。午後の日差しが、水滴をきらきら輝かせる。 しばらくそうして遊んだあと、少女は森の中に戻っていった。 そうだ、どんぐりを拾って帰ろう。お花が咲いていたら、それでもいい。 王宮にはない、何かを探して帰ろう。 きょろきょろしながら歩くうちに、帰り道を見失う。 「あれ？」 目の前に、白い糸が、一本、二本。 「！」 しまった！ 気がつくと、クモの糸に取り囲まれている。 悲鳴は声にならず、見開いた瞳の視界いっぱいに、クモの目が…。 瞬間、目をぎゅっと閉じ、うずくまる。 「――――――――！」 神経を逆なでする、音。あれは、クモの悲鳴だ。 あちこちで甲高いおぞましい悲鳴があがり、ばさり、ばさり、と何かが落ちる。 がくがくと震え、体に力が入らない。 「タウリエル」 聞き覚えのある声がして、少女はふわりと抱き上げられた。 顔をあげた少女は、夢中になって、その者の首にしがみついた。 「何故、外に出た」 王の前で、少女はうなだれて涙を零す。 「外は危険だ、ひとりで外に出てはならぬと何度も言った筈だ」 しゃくりあげて、少女はしゃべれない。 「父上、無事だったのですから、もうよいではありませんか」 「わかっておるのか？！ 命を落すところだったのだぞ！！」 びくり、と少女は身を震わせ、またぼろぼろと泣き出す。 「よいな、わしの許可なく、今後一切、王宮を出てはならん！」 「……はい」 レゴラスは肩をすくめ、少女の手を取った。 「タウリエル、王は心配しておられるのだよ。王はきみを死なせたくないんだ。 わかるかい？ 王の守りの魔方陣から出てはいけないよ？」 こくこくと、少女は頷く。 「さあ行こう。みんながきみを心配している」 レゴラスは少女の手を引いて、歩き出した。 魔法で閉じた扉を、もっと強固なものにしなくては。 何者も入り込まないように。 何者も出て行かないように。 寝台に座り、グラスに注いだワインを口に運ぶ。 スランドゥイルは、酷く疲労を感じていた。 『まるで、眠りの王国ですね』 瞳だけを上げて、前方を見る。 『この三千年、眠り続けていらっしゃる。何も見ず、何も聞かず、ひっそりと』 スランドゥイルはグラスのワインを飲み干すと、 立ち上がってサイドテーブルの瓶から、またワインを注ぐ。 『闇は増し、あなたの力は衰えてきている』 「わしは、衰えてなどおらぬ」 『スランドゥイル王………』 「去れ。わしに干渉するな、エルロンド」 ぷつり、と何かが途切れ、寝所に静寂が戻る。 「どうかされましたか？」 入ってきた息子から、目を背ける。 「父上？」 一瞬、幻を見た。息子の影に、愛した女の面影を。 今はもういない、シルヴァンの女性。 聡明で一途な彼女は、王の子を産むと、疲れ果て、アマンへと去った。 疲れているのだ、と思う。何もかも。 エルロンドの思念が入り込むのを許してしまったのも、 シルヴァンの少女が出て行くのを許してしまったのも、 息子に妻の幻影を重ねるのも。 「少し、お休みになった方がよろしいのではありませんか」 「大丈夫だ」 守りを、固めねば。 誰の侵入も許さず、 誰が出ることも許さず。 『ネムリノ王国』 そう呼びたければ、呼べばいい。何千年でも、眠り続けようぞ。 我は我の民を守るのだ。 「父上」 足音を立てず回り込んできたレゴラスが、スランドゥイルを真っ直ぐに見上げる。 いつか見た、澄んだ青い空が、そこにある。 「お休みください。私が見回りをしてまいります。 領地からクモを一掃し、オークが足跡一つつけることも許しません」 スランドゥイルは息子の髪を指に絡めると、その額に唇を寄せた。 「案ずるなレゴラス。わしは大丈夫だ」 レゴラスは瞳を閉じ、父の存在の大きさを感じる。 他の誰がスランドゥイル王を非難しようと、 「私が父上を守ります」 愛しさと切なさがこみ上げ、一度父をしっかりと抱擁し、レゴラスはあとずさった。 「森を見回ってきます」 緑葉 それは、希望。 いつかまた再び、 この森に光が戻る事があるだろうか 「レゴラス」 愛しさを込めて、その名を呼ぶ。 「はい、父上」 手の中にある希望。 一度身体を離した息子を、抱きしめる。 もう二度と、失いたくない 失わせはしない ひっそりと、 闇の森は眠りにつく。 ネムリノ森の ネムリノ王国 ネムリノ王国の 眠らない王