勝利に興奮し、ざわめく野営地の中で、エルフの陣取る一角だけは静かだった。

　そこだけ蛍火のような淡い光に包まれ、人間の侵入を拒んでいるようにも見える。

　アラゴルンは、その光の中に足を踏み入れた。

　裂け谷で残ったエルフは少ない。領主エルロンドと、彼の従者たちがほとんどだ。
彼らは物静かで、エルロンドのテントを取り囲むようにかがり火を焚き、
虫の音のような歌を歌ったり、静かに夜空を見上げていたりする。

　数少ない彼らをひとりひとり見ていくアラゴルンに、気を止めるものはいない。

　小さく溜息をついて、エルロンドのテントに足を向ける。
と、アラゴルンの前に影が落ちた。

「・・・・・・グロールフィンデル」

　見上げて名前を呟く。

「レゴラスなら、いない」

　何もかも、お見通しなのだな。アラゴルンは苦笑した。

「ギムリが、どこかに行っちまったと言うから、てっきりここかと」

「残念だったな」

　グロールフィンデルの言葉に、肩をすくめる。

「・・・・いるんだろう、本当は」

　表情をゆがめながら、エルロンドのテントを見る。

「でなきゃ、あんたが俺を止めに入ったりしない」

「わかっているなら、立ち去れ」

　まったく、取りつく島もない。

「明日・・・・ゴンドールにあがったら、俺はレゴラスとは会えなくなる。
・・・・イムラドリスで、俺への面会が制限されていたように」

「だから？」

　だから・・・・・

 

　会いたいんだ。

 

　何十年も、そう思い続けていたように。

 

　ただ、

　会いたいんだ。

 

 

　そばにいて欲しい。

　それだけでいい。

　この世界と引換えにしても・・・・。

 

 

「レゴラスとは、会えない」

　グロールフィンデルは、きっぱりと言い放った。

「・・・あんたにガードされてちゃあ、強行突破も無理だな」

　汚れた手を広げて、アラゴルンは星を仰いだ。

「星がきれいだ。
勝利の祝いに、レゴラスとゆっくり星を眺めたかったのだが・・・あきらめよう。
なあ、グロールフィンデル、少し、話ができるか？　
俺は・・・あんたと腹を割って話をしたことがない」

　アラゴルンを見つめていたグロールフィンデルは、こくりと頷いた。

 

 

 

　荒涼とした平原で、人々の群から離れ、二人は静かな場所に腰を下した。

　師弟関係としてではなく、こうして並ぶのははじめてだ。
谷では、いつもグロールフィンデルはエステルの師匠であり、監視役だった。
成長してからは、常に距離を保ってきた。

「私を、憎んでいるのだろう？」

　突然の問いに、アラゴルンは一瞬の間を置いて噴出した。

 

　そう。

　そう・・・だな。

 

「ああ。憎んでいた。厳しくて、慈悲がなく・・・・・俺のレゴラスを・・・・」

　犯した。

　忘れるものか。
きれいでやさしい森のエルフ・・・大好きだったレゴラスを、あんたは組敷いた。

「・・・・あんたには、かなわない。全ての面で。
なのにあんたは、エルロンドの僕でしかない。・・・憎んださ。

　あんたが、なにかしでかさなければ、闇の森との関係はこう着状態が続き、
三千年前の戦いを繰り返していただろう事を、知っても、やはり憎い。

　今もこうして、俺からレゴラスを取上げる」

　アラゴルンの言葉をじっと聞いていたグロールフィンデルは、
不意に顔を背けて肩を震わせた。

　アラゴルンが表情を歪める。

「笑っている、のか」

「・・・人間は、肉体の老化は早いのに、なぜ精神は成長しない。
今のお前は、まるで幼児だ。
エアレンディルはよく私に掴みかかってきたものだ。
真剣を扱わせてくれない、とな。
本人はいたって真面目なのだろうが、理論的には間違えている。
最終的に、エアレンディルは私に言ったものだ。
・・・・グロールフィンデルなんか、大嫌い・・・」

　笑いながら昔話をする・・・・。そんな彼を見るのは、はじめてだ。

「エアレンディル・・・エルロンドの、父親、だな」

「私の、幼き友人。私は彼から危険なものを取上げた。私はエアレンディルを・・・」

「愛していた・・・・んだな」

　唇をつり上げたグロールフィンデルの表情は、どこか悲しげに見える。

 

 

　（大嫌い、か。やられたな！）

　気を沈めるグロールフィンデルを、いつも彼がからかった。

　（いっそ、お前の部隊に入れてやってはどうだ？　きっと、嫌になって逃げ出す）

　（エアレンディルは、まだ子供だ）

　（お前はエアレンディルを甘やかしすぎる。だからつけあがるのだ）

　（エクセリオン、君は厳しすぎる）

　（では聞くが、お前は一生エアレンディルを守ってやるつもりか？　外の世界は厳しいぞ？）

　（・・・・・・・・）

　（真剣を与えてやれ。そして、指のひとつでも落せば、危険と痛みを身を持って知るだろう）

　（あの子を傷つけるくらいなら、私が盾になろう。
  エクセリオン、人間の幼児期は短いのだ。愛情をかけすぎることなど、ない）

 

 

　心を漂わせる、グロールフィンデルのせつない表情に、アラゴルンは胸の奥が焼ける。

 

　わかっていたんだ。

　本当は。

　だから、エルロンドはあんたを罰しなかった。

 

　あんたは、進んで盾になる。背徳や罪悪から、愛した子供の血筋のものを、守ってきた。
自らが憎まれ役となって。そしてあんたは、いいわけなどしない。

「なあ、グロールフィンデル、あんたは本当に肉体の再生を望んだのか？　
安らかに眠る選択肢を、なぜ選らばかなった？」

「選択肢など、ない」

　選択肢は・・・ない。

「望むものと求めるものは違う。
魂は安らかなる眠りを求めたとしても、希望は別のところにある。
エステル、君に選択肢がないように。
結局、求めるものを選んだとしたら、そこには希望などない。
それは、悪に堕ちるということと同じだ。
もし君が、全てを捨てて森のエルフの誘惑を求めたとしたら、
その先にあるのは、闇だけだ。

　しかしそれでも、君はそれを選ぶことができた」

「俺の求めに、レゴラスは応じてはくれない」

「だが、君には逆らえない」

　

一瞬、そんな堕落した快楽を想像する。

　きっと、魅惑的で怠惰な世界。

　美しいエルフを鎖でつないで、闇の中に閉じ込めておこう。

　高貴な魂が、オークに堕ちるまで。

 

「俺は・・・・」

「そんな世界を、望まない。求めはしても。それは、誰も同じ事。
それが、悪の誘惑なのだから」

　誘惑に負けた者の、なんて多いこと。
そうして、ゴンドリンは滅びた。シンゴルは己の死を招いた。
イシルドゥアは冥王を次の世代に繋いだ。

「俺は、あんたを悪者にして、あんたを憎んで、その他の全ての誘惑を撥ね退けた。
つまり、あんたの思惑通りになったわけだ」

　肯定も否定もせず、グロールフィンデルは口元で微笑む。

「でも、最後の夜くらい、俺を満たしてくれてもいいと思うが？」

「わがままだな」

「あんたに言わせりゃ、まだガキだからな」

　子供にするように片眉を上げ、野営地をふり向く。

「レゴラスが、エルロンドを選んだ？」

「・・・・反対だ。レゴラスは、お前を選んだ。
だから、エルロンドの求愛を受けた。
これが片付けば、エルロンドは風の指輪とともに海を渡る。
レゴラスは、船に乗ることを拒んだ。お前が死ぬまで、ここにいる。
お前が望んだとおりになる。森のエルフは、人間の王に使える。
お前の欲望は叶えられぬが」

　欲望、か。

　アラゴルンは苦笑した。

 

　もう二度と、抱かないと、レゴラスに約束した。

 

　でも、すっとそばにいてくれると・・・・・レゴラスは約束してくれた。

 

　望みは

 

　叶うのだ。