ガラドリエルとの謁見も済み、食事と寝場所も与えられた。 肉体的にも精神的にも、疲れきった一行は、すぐに眠りにつくだろう。 ボロミアの態度は気になるが、良きにつけ悪きにつけ、 彼を慰め導けるのはアラゴルンだけだ。 お互いにその運命に抗おうとしても、それが現実のなのだから。 レゴラスは、その男の寝所へと急いだ。 ひとつ深呼吸をして、その男の私室ともいえるフレトへと上っていく。 とても静かなところだ。他の多数のエルフたちの寝床とは、離れている。 多分それは、その男に与えられた特権だ。 少なからず地位のある者であることはわかっていた。 「本当に、来るとは思っていませんでしたよ」 レゴラスの姿を見る前に、その男は言った。 「約束でしたから」 「ガラドリエル様に会って認められたのですから、そんな約束守る必要もないでしょう」 レゴラスは立ちすくんだまま、背を向けて座り、弓の手入れをする男を見つめた。 この男に、約束という言葉にどれだけの意味があるのだろう？ それは、戯れという言葉と同じ意味なのか。 「僕は、自分の言葉に責任を持ちます。たとえ、些細な口約束でも」 ハルディアは弓を磨く手を止め、レゴラスに振向いた。 その鋭い眼光は、まるで他者を信用していないようだ。 レゴラスは無邪気とも取れる仕草で部屋の中を見回し、ポツリと呟く。 「何もない」 エルフが好む、美しい装飾の施されたタペストリーや、彫刻や、宝石。 そんなものの置かれていない部屋は、無機質で冷たい。 「ここに帰ってくることは、ほとんどありませんからね」 彼は、辺境警備の責任者だ。 レゴラスはハルディアを見定めるように見つめた。 「・・・・あなたは、最後の連合の戦いに参加したそうですね？」 「どうしてそれを？」 「ここを探す間に、おしゃべり好きのロリアンのエルフから聞きました」 あの戦い。 思い出しただけでもぞっとする。 「ハルディア」 レゴラスは、ハルディアの前に跪いた。 「あなたの意図を当ててあげましょうか？ あなたは僕に性的興味があるわけじゃない。 モルドールに向う僕に、どれだけの価値があるのか知りたいだけ。違いますか？」 唇をつりあげ、挑発的に微笑むレゴラスに、ハルディアは目を細めた。 たいそうな自信家だ。 「さあ、どうでしょう」 目の前の端正な顔に、指をのばして触れてみる。レゴラスは、表情を変えない。 「確かに、私はあなたにどれだけの価値があるのか知りたい。あらゆる意味を含めて。 あなたのような若くて経験の浅いエルフが、なぜ指輪所持者を守る使命を受けたのか。 それを遂行できるだけの価値が、本当にあるのか。 あなたにどれだけの覚悟があるのか」 頬を指でなぞられながら、レゴラスがほくそえむ。 ハルディアの言葉に、意外性はない。 「父を、スランドゥイルを深く傷つけ、恐怖の闇に陥れたモルドールに、 立ち向うだけの勇気が僕にないと？」 「恐れをなして足をすくめてしまっては、与えられた使命は遂行できず、 失敗すれば世界は終ってしまうのですよ。レゴラス殿。 その重荷を引き受ける覚悟が、どれだけあるのですか？」 純朴なホビットを守り、誘惑にうつろいやすい人間を導きながら。 「確信が欲しいのなら、ハルディア、僕に試練を与えてみるといい。 僕は、腕の一本も惜しくはない。 でも、ここであなたにそれをくれてやるわけにはいきません。 あなたの思いつく、他の試練を口にしてみなさい」 「どんな屈辱的なことでも？」 「この旅が失敗する以上の屈辱など、僕にはない」 意思の固さが、瞳の色に表れる。ハルディアにとって、それは十分な答えであった。 頬を撫でる指を引き寄せ、体を離す。 「私はあなたに、あなたの肉体の持つ情欲を差出せと命ずるでしょう。 でも、あなたはそれに従う義務はない。 あなたはスランドゥイル王の息子で、エルロンド卿に認められた者なのですから」 肉体に触れる指が離れたことに、レゴラスはほんの僅か安堵の吐息をつく。 ハルディアはそれを見て取った。 「無理はおよしなさい。あなたのプライドは、心の弱さを隠しているに過ぎない。 私があなたをどう思おうと、あなたには関係のないことです。 私は、力ある王でも指導者でもないのですから」 それは、優しさではなく、侮辱だ。 レゴラスは、上着の留金の一番上を、指ではじいた。 「僕は、あなたに敬意を表しているのですよ、ハルディア？ あの戦いの生存者として。誇り高きシルヴァンの兵として。 もう一度言います。僕に試練を与えなさい、ハルディア。 僕は、敬意を持ってそれに従いましょう」 何ゆえそこまで意固地になる？ 自らを傷つける行為に。 侮辱されることへの反発か。 否、自らを傷つけることで、己の決心の固さを確固たるものにするためか。 「いいでしょう、レゴラス殿。服をお脱ぎください。 わかっているはずです。何をすべきか。 あなたが許しを請うなら、いつでも私はあなたを解放してあげます」 「あなたが満足を得ることができれば、あなたは僕に従うのですよ、ハルディア」 これは、勝敗をかけたゲームか。それとも契約か。 どちらでもかまわない。 彼の誘惑に、自分はもう堕ちてしまっているのだから。 最初からわかっていた。 闇の森の王子は、言葉にするほど汚れてはいないことは。 好んで体を差出すほど、その行為を喜んでも楽しんでもいない。 むしろ、それは拷問に近い。 どれだけの奴が、この肉体を楽しんだのだろう？ 苦痛に顔を歪ませ、歯を食いしばり、それでも抵抗しない、純粋な肉体を。 決して服従しない、高貴な魂を。 受入れることを拒み続ける肉体を、犯すことで征服欲を満たされる。 （ノルドールなど、最初から信用してはいないのだ） 王を失い、兵を失い、自らも傷つきながら気丈さを保っていたあの男の、 豪気さを受け継いでいる。 細い体に身を沈めながら、ふと、あの男の視線の先を追ってみたくなる。 レゴラスの、視線の先を知りたくなる。 それは、自分のプライドをも揺るがすことになるのに。 しっかりと目を見開いて、自分を射抜くその視線に、 ハルディアは自ら封印していた疑問に気づく。 自分は、間違ってはいなかったか？ ガラドリエルとケレボルンを主と認めることは、本当に正しい決断だったのか？ 否、ガラドリエルの力がなければ、ロリアンの森は、とっくに光を失っていただろう。 かつて緑森大森林と呼ばれたあの森が、今は闇に沈んでしまったように。 だが・・・ 彼らは、スランドゥイルとその一族のように、 本当に純粋にこの森を愛しているだろうか？ 傷ついても犯されても、なお守る価値を、この森に見出しているだろうか？ 彼らは、この森を見捨てはしないだろうか？ この森に住む、愛すべきエルフたちを。 「苦しいのでしょう？ 一言哀願すれば、すむことですよ。 その口から、開放を求める言葉を漏らしなさい。 私はあなたを、これ以上侮蔑することはありません」 悲痛な疑問を押し殺すように、腕の下の端整な顔立ちに触れる。 「それとも、快楽に身を任せ、全てをなかったことにしますか？ それでもかまわないですよ？ 優しく抱いてあげることもできる」 力のこもる指先を開き、レゴラスは両手でハルディアの頬を包んだ。 「優しくしてもらいのは・・・・あなたの方でしょう？」 緑の光を讃える瞳に見つめられ、動けなくなる。 「僕から、力ずくで快楽を引き出す事は不可能だよ。 でも、あなたが認めるなら、僕はあなたを愛してあげることができる。 守るべき、シルヴァンの民として。尊敬すべき戦士として」 全身が、乾いた砂のように崩れていく感覚。 そう、あの時・・・・ （ついて来い！ 必ず守ってやる！） あの男は、そう叫ばなかったか？ 現実それが不可能であったとしても。 仕えるべき主としての価値が、 そこにあったのではないか。 「ハルディア」 音楽を奏でるように、唇が動く。 「力を・・・かしてくれるね？ 人間の王に。 彼は冥王を倒し、森に光を取戻してくれる。 力の指輪の魔法に頼らない、 エルフの国を・・・・ 我らの、安住の地を」 海を渡らなかったシルヴァン・エルフたちが 求めていた生活。 「おいで。愛してあげる。快楽を与えよう。僕の、腕の中で眠るといい」