とろとろとした、うつろなまどろみの中で目を覚ます。

　眠っていたのだろうか？

　夢を、見ていた。

　憧れの森のエルフ。

　わがままを言うと、ちょっと困った顔をするんだ。

　それでも、要求を拒絶されたことはない。

　それがどんな、要求であっても。

　いつしか、自分の要求の先回りを、いつもするようになっていた。

　会いたいと切望した時、

　偶然を装って、彼は現れたりした。

　完全に、依存していたのだと思う。

　振向くと、そこにいるのがあたり前になっていた。

「俺は、どのくらい寝ていた？」

　訊ねてみると、隣に横たわっていたエルフが歌うように囁く。

「さあ。エルフは人間の時間を数えることはできない。そうだね、たぶん、三年くらい」

　アラゴルンは苦笑して体を起した。

「夢を見ていた、のかな。重たい国王という外套を羽織っている夢」

　レゴラスも起き上がり、アラゴルンに服を手渡す。

「さあね。なら僕も、夢を見ていたよ。あなたが約束を守る夢。
・・・もし夢なら、覚めて欲しくないけど」

「約束？」

　薄いシャツに腕を通すレゴラスを見つめて、問い返す。

「僕を種族という束縛から解放してくれる約束。忘れた？」

　あの時の、口約束。
あれも、そのときだけのわがままと、受けとめられているのかと思っていた。

「その場かぎりの慰めでも、僕は嬉しかったよ。
べつに、約束を守って欲しいとは思わなかったけど」

「信用されていないんだな」

「あなたがそれを叶えてくれなくても、全然かまわなかった。
約束なんかに束縛されなくても、僕はあなたから離れるつもりはなかったからね」

　そう言って、レゴラスは空を見上げた。陽が傾きはじめている。

「あなたに甘えていたのは、僕の方だ。
あの谷で、子供だったあなたは、僕の安らぎだった。
利用していたのは僕の方だよ。重苦しい現状から逃避するための。
あなたを甘やかすのは簡単だったし、
スランドゥイルの使者として、シンダールの王子として僕を見ないあなたは、
僕の救いだった。あなたに必要とされなくなることが、怖かった。
僕の存在意義が失われそうで。求められることが嬉しかった。
あなたがアルウェンに恋をしたとき、きっと僕はもう必要なくなるのだろうと思っていた。
そんな時、あなたが口にした約束事は、たとえ戯れでも、僕の心の糧となった。
エステル、卑怯なのは僕の方だよ」

　思いがけない告白に、胸が高鳴る。

「俺は、俺の一方的なわがままだと思っていた。お前は、弱音を吐くことがなかったから」

「でもあなたは、わかっていた。僕が本当は何が欲しかったのか」

　長いエルフの歴史の中で築かれた、それぞれの国。過去の諍いから、続くいがみ合い。
そんなくだらないことから開放されて、好きに逍遥できる場所を、求めていた。

「あなたが与えてくれたんだよ、僕に。
あなたは、人間の過ちである指輪を葬り、人間の国を統治し、
アルウェンとの約束を果し、僕の願いも叶えてくれた」

「俺ひとりの力じゃない」

「でも、あなたがいなければなしえなかったこと」

　そんな風に褒められて、照れて視線を落す。

「あなたは今、自分の偉大さを忘れてしまっているんだ。
窮屈な宮殿に閉じ込められているとか、
アルウェンからエルフの時間を奪ってしまったとか、
そんなことばかり考えているのでしょう？　
それで、疲れてしまっているのでしょう？　
ねえ、エステル、あなたは忘れているんだよ。
僕も、アルウェンも、今とても幸せなんだ。あなたのおかげでね」

　溜息をついて首を横に振ると、レゴラスはアラゴルンの頭を抱き寄せた。

「愛しいエステル。あなたは自分に注がれてる愛の偉大さに、気付いていない。
愛しているよ」

「レゴラス、・・・お前はいつも、俺の求めている言葉をくれる」

　手を離して視線をあわせ、レゴラスは昔と変らない表情で微笑む。

「あの谷で、僕を救ってくれたのはあなただよ」

「お前が中傷されるのを見ていられなかっただけだ」

「でも、あの顧問たちに喧嘩を売るなんて、あなた以外、誰もできないことだからね。
それに、スランドゥイルに頭を下げてくれた。
父が態度を軟化させるなんて、あなたとガンダルフくらいなものだよ。
父は頑固で、僕の言う事だって聞きはしないもの。
どれだけ嬉しかったか、わかる？　
あなたのためになら、死んでもいいと思うくらいにだよ」

「よしてくれ。俺は、自分の都合でお前を抱く、ずるい男だ」

「わかってないね。本当に嫌なら、僕はいつだってあなたの腕を抜け出せるんだよ？　
本当にわかっていなかったの？　僕があなたを求めていること」

　あわせた視線の先で、レゴラスは狡猾に微笑む。

「俺をけしかけていたのか？　役者だな」

「あなたを利用していたのは、僕の方だって、言ったでしょう？」

　顔を寄せ、そっと唇を重ねて、アラゴルンもニヤリと笑う。

「どこまでが本当で、どこからが嘘なんだ？」

「エルフは嘘はつかないよ。僕はあなたに嘘をついたことはない。
言わないことはたくさんあったけど」

「この際、是非聞きたいね。そのとりすました顔で、何を考えているのか。
身体を重ねている時、お前は嫌なのを我慢しているのだと思っていたぞ」

「いつ僕が、嫌だって言った？」

「じゃあ、感じていたのか？」

「それは言えないよ。アルウェンに申し訳ないもの」

　無邪気に笑うレゴラスを押倒し、今着たばかりの服を剥ぎ取る。

「もう一度しよう。クールなふりはなしだ」

「若いね」

「お前に欲情するんだよ」

「アルウェンにも、同じ事をするの？」

「まさか。俺は、愛する妻には優しい」

　レゴラスは笑いながらアラゴルンを抱しめた。

 

 

　夜の帳の中で、眠るアラゴルンを見下ろす。愛しげにその髪を撫でる。

「僕はエステルを愛している。貴女を裏切ることになっても」

（いいえ、レゴラス、エステルも、私を裏切ってなどいないわ。
あなたは私に、妻という座を与えてくれた。エステルを愛しているわ。
あなたを愛しているエステルをね）

　心に響く、その言葉に苦笑する。

「強い女性だ」

（これ以上、何も求めるものなどない。
だって、エステルは私のところに帰ってきてくれるもの。
辛いのは、あなたの方ではなくて？）

「辛くはないよ。いいや、あなたがいてくれることが、嬉しい。
僕は、貴女のように強くはなれないから」

（私たちが結託しているって、知ったら、エステルは怒るかしら？）

「さあ」

　レゴラスは苦笑する。

「でも、もう少し秘密にしていよう。
エステルが困った顔をするのを見ているのは、楽しいもの」

（そうね）

「おやすみ、アルウェン。明日には、エステルはあなたのところに帰るよ」

（おやすみ、レゴラス。またたまに、彼を抱いてあげてね）

 

 

　朝日が昇る。

　白み始める空に、レゴラスは賛美の歌を歌った。

　その歌声に、アラゴルンも目を覚ます。

「おはよう、エレスサール」

　数羽の小鳥を肩に乗せたレゴラスが微笑む。その姿に、アラゴルンも笑みをもらす。

「鳥たちは、よほど森のエルフ王が好きとみえる」

　人間が目を覚ましたので、鳥たちはそれぞれに飛立っていった。

「僕はまた、少し旅に出るよ。あなたを見ていたら、ビヨルンに会いたくなった」

「俺は、熊に似ているか？」

「その髭がね」

　伸びた髭に手をやり、アラゴルンが顔をしかめる。

「森の外まで送るよ。ファラミアによろしく。またいつでも遊びに来てと伝えて」

「浮気をするなよ」

「ファラミアはあなたの様な浮気性ではないよ」

　ムッとした表情をするアラゴルンに、レゴラスは笑いながらキスをした。

 

 

 　身体が、軽くなったのを感じる。

　３年ぶりに会い、たった一晩身体を重ねただけで、こうも癒されるものなのか。

　会わない月日を数えることは、無意味だ。

　それまでだって、常に一緒にいたわけではない。
長い時で１０年近くも会わないでいたときがある。
それでも、彼は変らずの笑顔で迎え、受入れてきてくれた。変らないことが救いだ。

　そんな関係を、これからもずっと続けるのだろう。

　そう、死ぬまで。

　自分には自分の生き方があり、彼には彼の生き方がある。長い道を歩いていく。

　時には離れ、時には重なり。

　一緒にいる時間が最も長かったのは、指輪を滅ぼす旅だった。
あんなに長い時間、共に過した時はなかった。
不思議なことに、その間自分は彼の身体を求めることはなかった。
それがあたり前で、不満はなかった。

　もしまた一年も共に過したら、きっと自分は彼を抱かないだろう。

　必要になれば、そうするかもしれない。

　立ち止って考えてみると、今の関係に満足していることに気付く。

　お互い、会いたくなった時に会い、そうしたい時に身体を重ねる。

　それぞれ、自分の道を歩みながら。

　それが、自分に与えられた「自由」だ。

　この先も、ずっとこの関係が変ることはないだろう。

　また何年か先、ふらっと会いに来て、（そのときは身体を重ねないかもしれない）
何時間かを共に過し、また約束もなく別れる。

　そんな深い絆。

　約束など、必要のない絆。

　終りのない、絆。

　愛は、死ぬことがないのだと。
この命と共にあるのが愛ならば、決して死ぬことはないのだから。

 

　愛する妻の元に帰る足を止めて、空を見上げる。

　彼女を幸せにすることが、彼を幸せにすることに繋がる。

　揺らいだ心で、愛するものを不安にさせてはいけない。

　自分は、導き手なのだから。

 

 

「お早いお帰りでしたね」

　ファラミアの城に着くと、城主は意外そうな顔をした。

「せっかくの休暇だ。残りは妻とのんびり過そうと思ってね」

　それは本音だった。レゴラスが旅に出るなんて言い出さなくても、
一晩で戻る予定だった。それだけで、十分満足できることはわかっていた。

「レゴラス殿とお会いになれましたか？」

「ああ、気まぐれなエルフ王と、一晩中話をしたよ。
木や鳥の話には、いいかげん飽きたがね」

　ニヤリと笑って見せると、ファラミアは苦笑した。

「私も、何度か会って話をしました。兄の、ボロミアの話です。
不思議ですね、あの方と話をしていると、兄がまだ生きているような錯覚に囚われます。
生きて、どこかで幸せに暮しているように思えるのです。
そう思えることに、私は救われます」

「エルフに人間の死は理解できないのだろう。
レゴラスにとっては、ボロミアは本当にどこかで生きているのだろうさ。
たとえそれが、心の中であっても」

　ファラミアは、愛していた兄を想い、憂いだ笑みを見せた。

「邪魔したな。また来る」

「ええ、いつでも歓迎いたします」

　ゆっくりできると思い込んでいた従者を急かし、
アラゴルンは愛する妻の元に馬を走らせた。

 

 

 

　王の帰還を聞いたアルウェンは、城門まで迎えに来ていた。

「おかえりなさい」

　満面の笑みで、王妃は王を迎える。その肩に、一羽の鳥が乗っていた。

「よく、俺の帰りがわかったな」

　アルウェンは悪戯っぽくクスクスと笑った。

「姫が、知らせをもたらせたのか」

　視線を小鳥に移すと、つぐみは小さくさえずって、大空に羽ばたいていた。
遠く、イシリアンの森を目指して。

「疲れはとれました？」

「ああ、すっかりね」

　従者を従え、並んで歩く。

「鳥は、どんな知らせを持ってきたのだ？」

「レゴラスからの伝言よ。寄り道をしなければ、すぐにあなたが帰るでしょうって」

　おかしな話だ。レゴラスとアルウェンは、会うことがないのにお互いに通じている。
エルフは、言葉に出さない会話をできる。二人が親密であることはわかっていた。
裂け谷で過していたアルウェンは、闇の森の使者を常に気遣っていた。
自分が育ったロリアンのエルフたちと、同じ種族に属するレゴラスを、愛でていた。
レゴラスも、よくアルウェンと話をしていた。
自分が訪れたことのないロリアンの話を、好んで聞いていた。

　アルウェンには、どこかに罪悪感があったのかもしれない。
シルヴァンの民は、シルヴァンに返すべきだと、考えていたようだ。
シルヴァンに同化しようとしたシンダールの王を、尊敬するとも話していた。
でも、ガラドリエルが悪いわけではない。彼女の愛情が、ロリアンの森を守っている。
レゴラスはそう話した。何がよくて、何が悪いのか。すぐに判断することは愚かだと。
でも結局、スランドゥイルが正しかったのだろう。
ノルドはこの地を去り、シンダール王家のケレボルンがスランドゥイルと和解し、
昔の闇の森、今の緑森を統治している。レゴラスはアルウェンに、同情さえしていた。
己の血族はスランドゥイルを筆頭に皆この地に残っているのに、
アルウェンの一族は大半この地を去ってしまった。双子の兄たちと会うことは久しくなく、
ケレボルンと会うこともないだろう。それこそ、辛い選択を選んだのだから。
アルウェンには、アラゴルンしかいない。人間との愛に生きる道を、選んだのだから。

「おかしいのよ。レゴラスが、私のことを心配して使いの鳥をよこすの。
そのたびに私は、私は幸せだから心配しないでって返事を返すのよ。
ええ、本当に、私は幸せだわ」

　それでもアルウェンはわかっている。いつかはこの幸せが終ることを。
愛する人間の、死をもって。そのとき、自分も死ねることは、やはり幸福なのだろうか。
アラゴルンの全てを手に入れた自分は、その喪失の悲しみも荷う。
アラゴルンを手放したレゴラスは、
きっとアルウェンのような喪失感を味わうことはないだろう。

　どちらがより幸福なのかは、判断できない。

　ただ、歩む道が違うだけ。

「俺も幸せだ。美しく聡明な妻を手に入れてね」

「それに、永遠の友情」

　誰のことを言っているか、すぐにわかる。

「・・・そうだな」

　苦笑してみせる。アルウェンは、何もかも、お見通しだ。

「アルウェン、君が俺の帰るところだ」

「わかっているわ」

　あんなに離れていたのに、今は重なった同じ道を歩いていく。

　王妃の肩を抱き、王宮に向う。

「さあ、残りの休暇を楽しもう」