エレギオンは落ちた。

　生き残ったノルドールはエルロンドに導かれ、
イムラドリス、裂け谷に隠れ処をもった。

 

　数多の戦いを目にし、そして戦ってきた。
これからも戦い続けるだろう。

　戦うべき運命の者として。

　尽きることのない命。

　エルフのさだめ。

　同じ名をもつ上のエルフは、ゴンドリンの英雄。

 

　受け告がれる憎しみは、ノルドの血筋。

 

　迷いなど、あるはずもない。

 

 

 

　永遠の敵、魔王サウロンは息を潜めていた。

　だからといって、安穏と平和を貪る輩は、
裂け谷にはほとんどいない。力の指輪の件があって以来、
裂け谷を守る顧問達は、息を抜いたことがなかった。

　選ばれた者たちが、その動向を探るべく、ひっそりと谷を出て行く。
その中に、彼はいた。

 

　

 

　辛き旅路を歩いている間は、他のことを考えなくてすむ。
常に精神を研ぎ澄まし、高ぶらせ、緊張状態に置く。
そうしていることに、もうずっと慣れてしまったいた。

　人里はなれた木立を、彼は歩いていた。

（ヌメノールもサウロンも、ここには足を踏み入れぬと見える）

　頭上を飛交うつぐみのさえずりに、ふと足を止める。

　明るい日の光が降り注ぎ、濃い緑の草が生気を溢れさせている。

（ここは・・・どこだ？）

　不意に彼は、自分が迷っているのではないかと言う錯覚に襲われた。
何故だろう、緑溢れるこの森が、突然異世界のように感じられる。
遠くで鹿の鳴く声がし、近くの木をリスが駆け上っていく。
少し離れたところで不意に顔を上げたウサギが、
異邦者に気がついて慌てて逃げていった。

（ここは・・・）

「！」

　突然彼は、腰の剣を引きぬいて木陰に向けた。

「何者だ？　返事なくば切る」

　それは、気配、だった。物音はしなかった。ならば、エルフか？

　そして、押し殺した笑い声。小鳥のさえずりのように響くその声は、
ピリピリと神経を張詰めた彼を逆撫でする。

「何を恐れている？　リスがそなたの指を噛み千切るのか、
ツグミがそなたの目を突くのか？」

「恐れなど・・・」

「では刃を収めるがよい」

　木陰から現れたのは、間違いなくエルフであった。
まっすぐな日の光の色の髪。晴渡った空の色の瞳。
口元に笑みを浮べ、そのエルフは姿をさらした。

「旅人か、迷うたか」

　彼はしばらく考え、森と同じ色の服を着たそのエルフをじっと眺めた。

「ここは何処で、お前は何者だ？」

「モノを尋ねるときは、まず名乗るのが礼儀ではないのか？」

　殺気は感じない。むしろ、緊張感さえ。

「・・・私はグロールフィンデル。今はなきエレギオンから来た」

　エレギオンから逃れた民が、今何処に身を寄せているのか、
それを口にするつもりはない。

「エレギオンは・・・・落ちたのか」

　驚きと落胆の表情で、そのエルフは言った。

（知らなかったのか？）

「そうか・・・。して、生き伸びた者たちは流浪の民になったのか、
落着く先を見つけたのか？」

「素性の知れぬものに、明かすことはできない」

　その物言いに、森のエルフは口元をつり上げた。

「明かすことのできぬ、安全な場所に身を寄せているのだな？　
それならばよい。私とてノルドールに干渉するつもりはないのでな」

「して、お前は何者だ」

「スランドゥイル、緑森大森林の王国の者だ。
国の正確な位置を教えることはできぬし、そなたを招待するつもりもない。
オロフェア王はノルドールを懸念している」

　話には聞いていた。東の森に王国を築いたシンダールの一族。

　森に隠れ住んでいるという。

「ノルドールの戦士よ、戦うことを運命付けられた者よ、
しかしそなたがこの森でしばしの休息を取ることを許そう」

「休息など、必要はない。・・・迷ったようだ。出口を教えて欲しい」

　スランドゥイルは、不可思議な笑みをしている。

　何を考えている？

「教える気がないのなら、それでもいい」

「グロールフィンデルと言ったな？　疲れた顔をしている」

「疲れてなど・・・！」

　言い知れぬ苛立ちに、知らず声を荒げる。

「見知らぬエルフに平静を保てぬほど疲れているのだろう。
この先に火を起せる場所がある。そこで夜を明かすとよい。
もう日が暮れる」

　まるで、魔法の言葉のように、
スランドゥイルの声はグロールフィンデルを包み込み、
初めて日が傾きかけていることに気付く。

　これは・・・メリアンの魔法か？

　そんなはずはない。シンゴルを失った彼女は、ヴァリノールに去り、
その魔法は永遠に失われた。

　音もなく前を歩くスランドゥイルが、足を止めてふり向く。

「どうした？　ついて来い」

 

 

 

　火を起しても安全だと、ただそれだけのことにも違和感を覚える。

　それだけ、長き戦いに身をおいてきたということか。

　食べられる木の実を集めてきたスランドゥイルが、
炎の向うで歌を口ずさんでいる。

「食べなさい。毒ではない」

　言われるがままに、甘い果実を口にする。

　なぜか、酷く懐かしい味がする。

　先に食事を済ませたスランドゥイルは、星々を称える歌を口にする。
グロールフィンデルは、その口元を凝視していた。

「歌が珍しいのか？　ノルドは歌を歌わぬのか？」

　笑ってみせるその男に、からかわれているようで胸が騒ぐ。

「戦いに明け暮れ、歌うことさえ忘れてしまったか」

「正統な戦いだ。魔王の目から逃げ、
隠れ住んでいる輩と同じに思われては困る」

　まるで子供を相手にするように、スランドゥイルは声を出して笑った。

「戦いは倦んだ」

　逆にグロールフィンデルが挑発的に口元をつり上げる。

「ドリアスの滅亡は、己が身から出たさびだ。
ノルドールの戦う理由とは違う」

「そうかもな」

　あっけなく認めて、スランドゥイルはかの壮健な宮殿を、
はぜる炎の中に思い出した。

「己の欲望の中に、呪はある。そういう意味では、
ノルドールとシンダールに、違いはない。
そして我らは、別の道を選んだ」

「隠れていても、いつかは見つかる」

「その時は」

　炎を通り越して、スランドゥイルはグロールフィンデルを見た。

「また剣を持とう。それまでの間、ほんの僅かな間でいい、
我々は星を仰ぎ、花を愛で、歌を楽しむこととしよう」

なぜだろう、そんな悠長なことを言うシンダールの王の子が、
胸の黒いわだかまりを膨らませる。

ノルドールは、かの楽園を捨てたのだ。

憎しみに身を置くために。

己は二本の木の光を見ていなくとも、その血は継がれている。

上級エルフの英雄、グロールフィンデルの名と共に。

「・・・私を捕虜にしてサウロンに差出せば、
お前達の森はしばしの平穏を約束されるだろう」

「それはそなたも同じ事。魔王がこんな辺境を欲しがるとすれば」

「悪しき王は世界の全てを欲している」

「そうだな。それこそ魔王は喜ぶだろう。裏切りは奴の糧だ」

　グロールフィンデルは素早い動きで炎を超え、
スランドゥイルを押倒して喉もとに短剣を押し当てた。
一筋の鮮血が滴る。

「サウロンに引渡しはせぬが、ここで死んでもらおう。
エレギオンの生き残りを助けたことを、呪うといい」

「同族殺しのノルドール・・・か」

　雲間からあらわれた月の光が、金色に輝く二人のエルフの髪を照らし出す。

「癒されぬ心は、不幸なことだ」

　月の光に乗せて、スランドゥイルはまた歌を口にした。
月の光を称える歌。グロールフィンデルの手から、ナイフが滑り落ちた。

「殺さぬのか？」

「・・・・お前の強さが知りたかっただけだ。
もしサウロンの手のものに捕まったとき、
そう簡単に我らのことを口にされては困る」

　スランドゥイルは笑いながら身を起し、
ナイフを拾ってグロールフィンデルに差出した。

　






　　　　　　　　　　　　　　　　　　（続く・・・続くのか！？）