学校に戻り、職員室に入ると、萩は驚いて足を止めた。隣に居たアキが首をかしげる。 そこには、見知らぬ男が居た。来客用のソファーに座り、タバコをふかしている。 萩たちが帰ってきたのを見て、男は立ちあがった。 「何やってんだ、お前！」 背が高く、目つきが鋭い。黒っぽいスーツにノーネクタイは、危ない職業に見える。 中年と呼ぶには、まだ若々しく、凄みがある。 「・・・・・親父・・・・」 呟く萩に、え？とアキは目をむいた。男と萩を見比べる。たしかに、雰囲気は似ている。 目つきが似ているのか。 「バカな遊びをさせるために、アパート借りてやってるわけじゃないぞ！」 びくり、と萩は縮こまる。 「・・・まあまあ、お父さん、座ってください」 原は父親を座らせ、冷めたコーヒーを替えさせた。 萩はためらっていたが、そこに居合せた教師たちに、父親の前に連れて行かれる。 アキは、入口に近い職員の席に座った。近くに居た事務のおばさんに、 退席した方がいいかと身振りするが、大丈夫だから座っていなさいと肩を押えられる。 向き合って座る親子は、会話もなく、萩は俯いて自分の手を見ている。 原は萩の前にも麦茶を置いた。 父親は、不意に手をのばすと、萩の左腕を掴んで引き寄せ、そのシャツをめくる。 そこには、新しい小さなやけどの跡がある。萩は、慌てて父親の手を振り払った。 「治んねえな、その癖。いっそ、病院にでも突っ込むか」 父親のその言葉に、萩はぎゅっと拳を握った。 「・・・・どうせ俺は厄介者だ。生れてこなきゃよかったんだ」 息子の言葉に、今度は父親の方が逆上する。 萩の前のコップを掴み、中身を息子にぶちまけた。 居合せた者たちが、ハッと息を飲む。 止めに入ろうとする教師を、原は両手を広げて黙って見ているように素振した。 「どうせ俺なんか、親父がホステスに産ませた子供じゃないか！ 萩家の恥さらし！ 病院でもどこでも入れて、縁切りたいんだろう！」 「ざけんな、てめぇ！ ガキに何がわかるっていうんだ？！」 叫んだ後、父親は深呼吸をして座り直した。 萩はぎりぎりと歯軋りをしながら父親を睨んでいる。 「俺はなぁ・・・・本気でアイリンを愛していた。だが、どうしようもないガキだった。 無理矢理連れて逃げて・・・子供ができて・・・なんでアイリンが悲しそうにしてたのか、 わからなかった。子供生んだアイリンは、不法就労がバレて、国外退去。 俺は何にもできなかった。子供はもっと簡単に国籍が取れるって聞いて、実家に戻った。 そりゃあ、じいさんもばあさんもカンカンだ。 子供取上げられて、俺は家を追い出された。 ゼロから始めて金稼いで、父親を名乗れるように、頑張ってきた。 じいさんたちも、お前の扱いには困ってたみたいだが、なんとかやってた。 周囲の非難を浴びてたのは、じいさんたちの方だ。 せめて不自由させないように、欲しいもの買ってやって、こずかいやって、 なのにてめぇはグレやがった。じいさんもばあさんも、孫を本気で叱れないのをいいことに、 てめぇはじいさんの金でやりたい放題。 あげく、泥沼から引きずり出すために俺んとこよこしてきた。 赤ん坊ン時から一度も親と呼ばせたことのない俺に、何ができる？ 俺ん家じゃ居ずらいだろうと思ってアパート借りてやりゃあ、このざまだ。」 ぎゅっと唇を結んだまま、萩は父親を見つめている。 「いいか、縁が切りたけりゃあなあ、生れた段階でアイリンと一緒に国に帰すか、 施設に預るかしてるんだ。ひとりで更正できないんなら、 それ専門のトコにでも行くしかねえじゃないか。 俺はなぁ、いつかてめぇに、本当に父親と呼ばせたいんだ。」 じっと父親を見つめたままの、萩の目から、ぽろり、と涙が落ちる。 「・・・・・・・てめぇなんか・・・・・父親じゃ、ねぇ」 俯き、震える声で言う萩の、握った手に涙が零れ落ちる。 父親は大きく溜息をつくと、ソファーに背を預けて天井を見上げた。 職員室が、しんと静まり返る。 「あ、あのさ！」 沈黙を破ったのは、アキだった。興奮したように目をぱちぱちさせて、 俯いたままの萩の後から、その髪をぐしゃっと掴む。 「あのさ、おじさん、こいつ、天邪鬼なんだよ。こういうこと言うときって、降参した時だから。 しょんぼりして悪態つくときって、いっつもそう。ごめんとか言えないの。わかってやってよ」 「なんだ、お前？」 「あ、オレ？ アキヒロ。萩の友達。たまにアパートに居候させてもらってる。 オレん家貧乏でさ、冷暖房もないし。なあ、おじさん、萩をどっかやったりしないでよ。」 「・・・溜まり場がなくなるからか」 「違うよ。溜まる場所だったらいくらでもあるさ。 そうじゃなくて、オレ、こいつが好きなんだ。無愛想でヘソ曲りだけど。 だから、どこにもやんないで」 後から萩を羽交い絞めにする少年を、萩の父親はまじまじと見た。 「・・・・・よくしゃべるガキだな」 それから、髪の毛をぐしゃぐしゃにされて、なされるがままになっている息子を見やる。 「藍、お前はどうなんだ？ 自分で立ち直るか？」 長い前髪に隠れて、萩の表情はうかがえない。ただじっと唇を結んでいる。 「萩君」 様子をじっと見守っていた原が、タオルを持ってきて萩に差出した。 萩の服は、麦茶で濡れている。 「・・・逃げても逃げても追い掛けてくる自分の影なら、 いつかは立ち止って戦わなきゃいけなだろう？ そのときそばにいてくれる友達が、君にはいるのだからね」 「あ、それ、あの小説だろ？！ な、先生！ 先生に読めって言われた、アレ！」 騒がしいアキに、原は苦笑しながら静かにするよう身振りする。 アキは舌を出して口を閉じた。 萩は、ゆっくりとした動作でアキの手を握り、自分の頭から退ける。 が、その手は握ったまま、しっかりと父親を見た。 「・・・・・やって、みる」 「やってみる？」 消極的な言葉に、父親が語尾を上げて聞き返す。 「やる。もう、逃げない」 父親は、ここに来てはじめてにやりと笑った。 「そういえば、お前、俺のジッポ、盗んだだろう？ どうした？」 父親の問に、萩は答えにくそうに視線を外す。 萩の座るソファーの後によりかかっていたアキは、あ、と声をあげた。 「あのジッポか？！ やべ、喧嘩した場所に落してきた！」 忘れてたとか何とかアキはひとりごちる。 「原先生、バンからオレのチャリ降ろしてよ。探しに行って来る」 わたわたと忙しいアキに、萩の父親はその耳を引張った。 「いてて・・・」 「やかましいな、君は」 そう言って溜息をつく。 「持ってたんだ？ あんな安物」 萩は、恥かしそうに下を向く。 「ライターが欲しいなら、買えばいいだろう。」 「違う・・・・べつに、ライターが欲しいんじゃない」 様子を見ていた原が、ああ、とにこりと微笑んだ。 「お父さんとの繋がりが欲しかったんだね。でも、ライターはよくないよ。 タバコはもう、やめなさい」 事を察した父親は、かすかに頬を染めた。 それから、スーツの胸ポケットからボールペンを取りだして、息子に差出す。 「ちゃんと、勉強しろよ」 萩はそれを受取り、握り締めて頷いた。 アキはハンドルの曲った自転車を押しながら、萩のとなりを歩いた。 服を濡らした萩は、父親のシャツを着ていた。 当の本人は、車で帰るから大丈夫だからと言っていた。 父親は車に乗るとき、息子に手を差出した。 「乗るか？」 原のバンの前で曲ったサドルと悪戦苦闘するアキを、萩はふり向いてみた。 それから、父親に首を横に振る。 「アキヒロと一緒にいる」 そうか、と、父親は手を引込めた。 「あ、・・・今度・・・・遊び行ってもいい？」 「当り前だろ？ お前の家だ」 萩は、ちょっと笑って父親に手を振った。 「アキヒロ！」 萩の父親に呼ばれて、アキは顔を上げた。 「任せた」 アキは、ニッと笑って親指を立てて見せた。 そんな父親の黒塗りスポーツカーを見送った後、アキは自転車を押しながら萩と並んだ。 「なあ、萩、あのジッポ、本当に探さなくていいのか？ 落したの、オレだし」 「いらない。火があると、またタバコが吸いたくなる」 「高いもんじゃないのか？」 「さあ。チタンだから、五〜六千円くらいじゃないか？」 ひくり、とアキが引きつる。 「やっぱ、探してくるよ」 自転車に乗ろうとするアキの腕を、萩は掴んだ。 「いらないんだ。本当に」 萩の胸ポケットに、ボールペンが刺さっている。 「・・・・・・それ、も、高いんだろうな」 「パーカーだからね。それなりに」 金持の考えることはわからん。ボールペンもライターも、百円で買えるものを・・・。 「あーでもさ、親父さんに任されちまったな」 「放棄していいよ」 校門を出たところで、アキは門扉に自転車を立てかけて萩の襟首掴んで引き寄せた。 「オレを、呼んだろう？」 萩は答えず、アキを見つめる。 「萩・・・・キス、して、いい？」 見てる方にまで伝わってきそうなアキの動悸に、萩はおかしそうに口元をゆがめる。 「だめ」 「ええー？」 一世一代の告白を無下に断られて、アキが数歩後退りする。 そのアキの反応に、萩はくすくすと笑った。 「学校の前で、そんな不純同性行為はね。アパートに帰ってから。 俺・・・けっこう溜まってるかも」 自転車と一緒に門扉に寄りかかり、アキは動悸と目眩とにやける口に、返す言葉を失った。 萩のアパートで、常備してあるカップラーメンを食べ、 シャワーを浴びて汚れを落し、二人は向い合って座った。 アキは落ちつかな気にもそもそしている。 「・・・・誰かを、好きになることが・・・怖かった」 萩は俯き加減に、ぼそりと言った。 「好きになるのが怖いんじゃなくて、裏切られるのが怖いんだろう？」 もそもそと体を動かしながらアキが応える。萩は、素直にこくりと頷いた。 「でもさ、親父さんが本当はお前のこと心配してるって、わかったから。 なんか、もうそれで解決かな」 「でも、親父と一緒には暮せない。親父、恋人と住んでるし。やっぱ、居辛い」 アキは落ち着かなげに体を動かす。アキが何を言いたいのか、 何を言ってもらいたいのか、萩にはわかっている気がした。 それはすごく簡単で、口にするには勇気がいる。 「あ・・・」 口を開いて、また口ごもる。萩は、本音を出すことに慣れていない。 アキのように、素直に率直になれたら、いいのに・・・。 「オレ、お前と一緒にいたい」 痺れを切らしたアキの方が、先に口を開いた。 「友達になれたらって・・・本当にそう思ったんだ。 なんつうか・・・お前と一緒にいると、楽なんだ。ムリしなくていいし。 んー・・・なのにさ、オレ・・・お前と一緒にいるうちに、なんか、 自分が何を欲しいのかって、見えちゃったんだよね。家族はやさしいし、 友達だってそれなりにいるし。満足してるつもりだったんだけど・・・・あー・・・ホラ、 なんつうの？ ・・・・・あぁ、もう！」 上手く言葉にできなくて、アキは頭をかき乱した。 「もう、いいや！ どうせオレはヘンタイだよ！ 雑誌のグラビア見ても欲情しないけど、オレ、お前に・・・・こう・・・・・」 「欲情する？」 端的に言われ、アキは顔を赤くした。 「そう！ そうなんだ！ だからもう、はっきりしよう！ 正直、普通のトモダチでいるのは、ツライ。お前がそう望んでいるなら、我慢するけど。」 恥かしがりながら告白するアキを、萩はじっと見つめ、戸惑うように視線を漂わせる。 「萩！」 おろおろと視線を浮かせていた萩は、一度目を閉じ、しっかりとアキを見据えた。 それから、ゆっくりと近付いて唇に触れる。 「・・・・・・・・」 「遊びのｓｅｘなんて、もうたくさんだ。」 「遊びじゃないぞ！ 本気だ！」 大真面目に答えてから、はたとアキは気がついた。 「・・・・もうたくさん・・・って？ したこと、あんの？」 「普通に、女となら」 ショックでアキの顎が落ちる。 「たいていの悪いことはしたもん。レイプじゃないぞ。 つるんでた仲間と・・・成行きで、何度か。 ・・・・俺、アキヒロが思っているほど純情じゃないし。アキ、ドーテーだろ？」 アキはそのままばったりと畳に倒れ込んだ。 「呆れた？ 俺、きっと、アキヒロが惚れるような人間じゃない」 肩を上下しながら深呼吸をし、アキはがばっと顔を上げた。 「・・・面白いな、お前。今まであんまり自分のこと話さなかったから。 けっこう色んな経験してんのな。面白いよ、うん。やっぱ、一緒にいて飽きない」 それから、照れたように頭を掻く。 「だめだぁ。やっぱ、相手にならねぇな、俺。諦めるよ」 「・・・・なんで諦めるんだよ？」 「だって、俺、何をどうすりゃいいのか、わかんねぇし。」 あぐらをかいて座り直すアキに、萩はどこか寂しげな顔をする。 「あ、違うぞ！ お前のことは、好きだ。ずっと一緒にいたい。 でも・・・・その・・・とりあえず、したいってのだけは我慢する。 うん。いつかな、経験積んでから・・・・」 「アキ・・・・・」 「とりあえずさ、友達でいさせてくれよ。マジ、オレは絶対お前を裏切らないし。 呼ばれれば、どこにでも飛んで行くから。」 萩は肩を落すように俯いた。しばしの沈黙。それからおもむろに、 「ばか。」 と呟いた。 「ばかじゃねぇ！ 鈍感！ 間抜け！」 言いたい放題言われて、アキの顔が引きつる。 「どうすんだよ！ 俺、お前としたいのに！ 意気地なし！ 一生童貞でいろよ！」 どうして・・・・自分の気持を伝える時、こいつは悪態になるのだろう。 アキの口元がにやける。 「萩・・・・？」 「お前だけ、名前で呼んでいいよ。でも、女扱いはするなよ！」 ええ？ 女扱いするなって・・・何をどうやってＨすりゃいいわけ？ 「あーー・・・・藍？」 唇を尖らせた萩が、アキに顔を近づける。 「アキ・・・俺、してやるから。したことないから、イけるか保障できないけど」 え？ と両眉を上げるアキを無視して、萩はそっとキスをし、指を下半身に滑らせた。 ベッドの上で、アキの胸に顔を押しつけるようにして目を閉じていた萩は、 ゆっくりと起き上がった。もう、朝方近い。 初めてにしては、及第点、かな。 リードしてたのは、自分だけど。 何を食べてもあまり美味しいとは思わないし、 ふかふかのベッドで寝たいという欲求もない。 物事に、すごく鈍感だ。「楽しい」と思えることがないのだから。 「楽しい」と思えないのに、「つらい」とは感じる。 闇の底に落ちていくようで、自分の感覚を確認するために、己を傷つける。 無意味な喧嘩、自傷。 「楽しい」と思えるところに、自分を持って行けない。 それを喪失した時は、きっとその痛みに耐えられないだろうから。 セックスなんて、麻薬とたいして変わりないと思っていた。 それは、ちょっと大人になった優越感と、罪悪感、それが過ぎ去った後の、虚空感。 また、ここから逃げ出したいという衝動に駆られる。 快楽がなければ、痛みもないかもしれない。 左手を伸ばして、惨めなやけどの跡を見る。無意識に右手がタバコを探している。 「それ、痛い？」 不意に腕を掴まれて、萩は驚いてアキを見下ろした。眠っていると思っていたから。 「・・・アキヒロ・・・」 眠たげな目で萩を見上げている。 「アキ・・・・お前、ヘタクソすぎ。すっげー痛かったんだからな。」 ごめん、と、アキは苦笑した。 「な、自分を焼くのと、どっちが痛い？」 萩は、胸の中に風が吹いていくのを感じた。 やわらかな風は、胸の中のもやもやしたものをさらっていく。 「・・・同じくらい」 「じゃ、さ、また焼きたくなったら、しよう。」 にっと笑うアキの表情に、萩は泣きたくなった。 息を飲んで涙をこらえ、いつもの悪びれた表情を作る。 「もう二度と、焼きたくならないかもよ？」 予想外な返答に、アキが眉を寄せる。 「それは・・・・喜ばしいけど・・・・・うぬぅ・・・・」 「・・・・アキヒロ」 萩は、ごろりとアキの隣に寝転がった。眠たげなアキの瞼にキスをするために。 「よかった？」 「・・・そりゃあもう！ こんなに気持いいのは、生れて始めてだ。」 「山ほどの焼肉より、いい？」 「うわー・・・そりゃ惹かれるけど・・・・藍抱いてる方がいいや。」 自分の胸の上にいる少年を、アキはぎゅっと抱きしめた。 「あぁ、またしたくなってきたぁ」 「もう、朝だよ？」 「今日は午前中、バイトないんだー。」 アキの腕の中で、萩は笑った。アキがずっと見たがっていた、あの笑みで。 「じゃ、いっぱいしちゃおうか」 さっきまで眠たげだったアキの瞳が、きらりと輝く。 「愛してる、藍」 萩はベッと舌を出した。 週明け、登校して来た萩を見て、クラスがざわめく。 クラスメイトを、萩はあまり意識したことがなかった。 関係ないと思っていたし、誰とも関るつもりがなかったから。 改めて見ると、雑多な人間たちに、興味が沸く。 明かに中年の男性、ドロップアウトしてきた派手な女の子、おたくっぽい青年・・・。 「・・・・萩君、また派手にブリーチしたね」 ギャル風ファッションの女の子が興味深々に寄ってくる。 「脱色じゃなくて、染料落しただけ。これ、地毛」 素直に答える。萩の髪は、見事なプラチナブロンドだ。 何か言われるのが怖くて、身をすくませる。一歩後で、アキは様子をうかがっている。 何か嫌味を言われたら、助けてやるつもりだった。 「・・・・すっげー！ カッコイイーー！！」 編入してきた日に萩をからかった、ヤンキーっぽい少年が叫ぶ。 「いいなあ！ 元がキンパツなんて！！ 脱色してると、すごく髪が痛むんだもん！」 女の子も、目をきらきらさせて叫んだ。戸惑うように萩がアキにふり向く。 アキは、ニッと笑って見せた。いろいろ事情のある連中だ。 ここで、オレたちは、お互いを認め合うことを学んだ。 思いがけないクラスの反応で、萩も戸惑いながらも引きつるように笑う。 「え、何、ハーフ？」 「・・・う・・・ん。まあ。」 「でもさぁ、そのキンパツじゃ、確かに目立つよね！」 女の子は、おとなしい控えめな友人に振り返った。 「ね、ユンなんか言わなきゃわかんないもん」 黒髪の少女は、恥しげに頷いた。 「ユンもハーフなんだよー！」 少女はちょっと笑って肩をすくめた。 「国籍、向こうなんだけどね」 はにかみながら、「韓国」と言う。でも、その口調に後ろめたさはない。 萩は、ふと、自分の周囲の世界の広さに気付く。 自分が、なんてちっぽけなコンプレックスをもっていたのか。 「ごめん・・・・」 「何で謝るの？ 恥かしいことじゃないでしょう？」 そうか、そうだよな。 目からうろこがぽろぽろ落ちる。 「なあなあ、萩」 ヤンキー少年が、萩の肩を抱いた。 「あのさぁ、金髪の人ってさ、下の毛も金髪ってホント？」 嫌味なわけでも、からかっているわけでもなさそうだ。真剣に、興味があるという顔つき。 「そりゃあもう、」 萩の後で、腕を組んで頷くアキを、萩は力いっぱいグーで殴った。アキがうめいて蹲る。 それから、睨むように少年を見る。 「・・・・・見たい？」 「見たい！！」 クラスの半分が、興味津々寄って来る。 「やめろーーー」 アキが止めに入ろうとするが、クラスの仲間にホールドされる。 萩は、悪戯っぽくにやりと笑うと、ジーンズのファスナーを下した。 「下品だぞ！！ やめろ！！」 じたばたと暴れるアキと、押えようとする仲間、舌を出して中指を立てる萩。 もう、クラスは大騒ぎになる。 「・・・・・はい、席について。出席をとるぞー」 担任の原が教室に入ってきて、それぞれがクモの子を散らすように自分の席に着いた。 「ああ、萩君、髪の色、元に戻したんだね」 原の指摘に、萩は照れくさそうに口元をつり上げた。 「人間自然が一番。ありのままが一番なんだよ。なあ、宮路さん。」 ギャルっぽい格好をしたあの女の子は、自慢のキメポーズをとって見せた。 先週までと同じ教室、同じクラス、同じメンバー・・・なのに、 萩はそこに光を感じていた。まったく違う次元に飛びこんだように思える。 こんどこそ、この場所に留まり、卒業を目指せる気がする。 国語の授業。教師が黒板に向いている間に、萩は隣のアキの肘を突付いた。 ふり向くアキに、声を出さずに唇を動かす。アキは頬を紅潮させ、心底嬉しそうに微笑んだ。 （ アイシテル ） 数年後。 カウンターのあるバーで、萩は父親とグラスを合わせていた。 高校を卒業した後、大学に入り、今年卒業の予定だった。 「就職、どうするんだ？ 今は就職難だろう。俺の会社に入れてやってもいいんだぞ？」 萩は、ゆっくりと首を横に振った。 「父さんも、自立して生計を立てたんだろう？ だから俺も、自分の力で何とかする。 それに、今、心理学の勉強をしてるんだ。カウンセラーを目指そうと思ってるし」 父親は、ちょっと肩をすくめた。 「お前が俺のところには来ない理由は・・・・」 言いかけていると、バーのドアが勢いよく開いて、ひとりの青年が飛びこんできた。 マスターに静かにするように人差指を立てられ、その青年は手のひらをあわせて頭を下げた。 「理由は、あれか」 呆れたような口調。萩はにっこりと笑った。 「藍―！ 教員試験、受かった！！」 息を弾ませるアキは、満面の笑みをたたえている。 「あ、おとうさん、こんばんは」 ついでのように挨拶をすると、男は小さく溜息をついた。 「何も言うまい。そもそもお前は特徴的な子供だったんだ。常識の枠では縛れないのはわかっている」 萩は、マスターにノンアルコールのソーダを注文して、アキにそれを渡した。 アキは、下戸だった。 「お父さん、オレ、就職したら、ちゃんと家賃払いますから」 アキは萩のアパートに居候している。 高校時代の半分と、同じ大学に入ってからはまったくの同居。 就職するまで面倒を見るという父親の約束どおり、萩のアパートの家賃は、父親が出していた。 「卒業したらね、自分で部屋を借りるよ。今までありがとう。」 「親として当り前のことをしてるだけだ。 ああ、でも、じいさんばあさんの苦労が、今になってわかった。 息子がまともな結婚もできないようじゃな。心労はなくならない」 「大丈夫ですよ、お父さん。藍の面倒は、オレがしっかり見ますから」 自信たっぷりなアキに、父親は頭を振ってうなだれた。 「藍は娘じゃないんだ。お父さんとか呼ぶな。」 萩はくすくすと笑った。 「ごめんね、父さん」 父親は大きく溜息をつくと、立ちあがってクリップにはさんだ札をカウンターに置いた。 「マスター、このバカ息子とそのイカレた恋人の飲み代だ」 訳知り顔のマスターは、にっこりと微笑んだ。 「父さん」 父親を呼びとめた萩は、目を細めて微笑んだ。 「俺、今、幸せなんだ。ありがとう、俺をこの世に産出してくれて。」 （あなたの子供が産めて、幸せよ。ありがとう。） かつての愛した女を思い出し、男は手を振ってバーを出て行った。 萩は今、光ある場所にいた。