そのまま、会話もないまま週末を迎え、また月曜を迎えた。 アキは疲れを感じていた。一週間、バイトをかけ持ちしている。 仕事に集中するのは楽だが、負いこまれていく自分を感じる。 学校に通っててよかった。学校にいる間は、働かなくていい。 授業中居眠をしていても、教師に怒られない。働きながら学ぶ、仲間もいる。 普通の高校生を見ていると、頭に来ることもある。 何も考えずに浪費だけを繰り返す同年代の少年たちが、正直、うらやましい。 そんなことを考えるだけ、アキは疲れていた。 授業の間、ずっとうつらうつらしていて、休み時間に目を覚ますために外に出る。 昇降口の所では、萩がいつものように座ってタバコをふかしていた。 教師がやんわりと注意するが、萩はそれを無視する。 どうやら、昼間の学校ではそれが原因で退学になったらしい。 「それ、美味い？」 アキは萩の隣に座った。 「べつに」 いつものように、萩の応えはそっけない。 「じゃあ、なんで・・・・・？」 明確な答を期待していたわけではない。ただ、何でもいいから話をしていたかった。 「本当は、ちゃんとしていたいんじゃないか？ 社会のルール守って、人に優しくして、ちゃんと勉強してさ。 オレなんか経済的な逃げられない理由があってここにいるけど、 萩はそういうの、ないんだろう？」 説教じみた言葉を、萩が嫌っていることはわかっていた。 きっと、「ちゃんとしろ」なんて、何万回も聞いているのだろう。 でも、何か話していたかった。 オレと違って、お前は恵まれてるんだろう？ そんな愚痴が、含まれていることにアキ自身は気付いていない。 そう、誰かに愚痴りたかった。 「・・・・・・・何一つ、俺の話なんか聞かない」 萩は、タバコの煙と一緒にぼそりと言った。 「褒められも、叱られもしない。ねだればいくらでも金をくれる」 言葉を出してから、またタバコを吸いこむ。 「・・・気に入られたくて、いい子でいても、悪い事しても、結局は同じ」 思いがけない本音に、アキは目を見開いた。 「萩・・・？」 吸いかけのタバコが、指先でくすぶっている。 「顔がいいから、金を持ってるから・・・・寄ってくるのは、そんな奴ばかり」 ぽとりとタバコを落して、萩は膝を抱えてそこに頭を押しつけた。 こんな時、なんて言ったらいいのだろう？ かわいそうねって、頭を撫でてやる？ 甘ったれるなって、突放す？ アキは落ちたタバコを靴裏でもみ消して、黙って萩を見つめた。 萩に肩が上下し、顔を上げてアキを見る。 「・・・貧乏人、金ならあるぞ。いくら欲しい？ メシなんか、毎日だっておごってやる。 だから、俺に付きまとうな！」 金はある、だと？ なんてうらやましい！ こっちは時給数百円で汗水たらして働いてるってのに？ アキは、自分の中で何かがキレるのを感じた。 「・・・あったまきた！！」 すくっと立ったアキは、迷いなく萩を殴った。 地面に倒れた萩も、顔をゆがめてアキに飛び掛る。 職員室で見ていた教師が、慌てて飛びだしていこうとすると、担任の原が彼らを静止した。 「子供の喧嘩だよ、やらせてあげなさい」 「でも、先生・・・・」 「大丈夫、二人とも喧嘩慣れしてるから、ルールはわきまえてる。 終ったら、迎えに行ってあげよう」 教師たちは、不安を抱えながら、喧嘩する少年たちを見つめた。 「チキショウ！ 何でオレだけ働かなきゃいけないんだよ！！」 ずっと押し殺していた心の本音を、アキは叫んだ。 ずっと我慢して、我慢して・・・・！ 「そんなに金が欲しいのかよ！」 萩も言い返し、ズボンのポケットから財布を出すと、それを地面に叩きつけた。 「ざけんなよ！」 アキが萩にタックルし、二人は泥だらけになって殴りあった。 口の中が切れて、萩が唾液を吐きだす。上から殴りかかってくるアキを、両足で蹴り上げると、 アキは腹を抱えてうずくまった。萩は立ちあがり、ぜいぜいと荒い息をするアキの隣に立つ。 アキは血の混じった唾液を吐きだして、両手をついて萩を見上げた。 「・・・・か・・・金なんか、いらねえよ！ んなもん、自分で稼いでやる！ オレは・・・・お前の笑ってる顔が見たかったんだ」 アキを見下ろす萩も、肩で息をしている。 「・・・なんでだよ？」 「世の中、金、金！ 金があれば何でも手に入る！ でも、そんなもんなくたって、お前、オレに笑ってくれるだろ？！ 金じゃ買えないもんをさ、欲しがっちゃいけないのかよ！」 がくり、と萩は膝を落し、アキの隣に跪いた。 「ばかじゃねえ？」 「疲れたときに、お前の顔見ると安心するんだよ。何でか知らねぇけど」 萩は、泣きそうな顔で唇を結ぶ。 「オレが、お前を必要としちゃ、だめか？」 泥だらけの手で、アキは萩の肩をつかんだ。 アキは座りこんだまま、俯いている。 先に立ち上がったアキは、砂まみれの萩の財布を拾って、差出した。 「誰が稼いだ金だか知らねぇが、無駄にすんなよ」 財布を受取った萩が、アキを見上げる。 「殴って、ごめん。オレ、疲れてたんだ」 萩は唇を結び、表情を歪める。 「あー・・・あのさぁ、すげー一方的なのはわかってる。 強制するつもりはないけど・・・その・・・はっきり言って欲しい。やっぱ、オレ、迷惑？」 散々付きまとって、殴っておいて、迷惑、だと？ 萩はめいっぱい息を吸いこむと、校庭中に響き渡るような声で叫んだ。 「ばーーーか！」 その声の大きさに、アキも驚いて一歩引く。 「ばかばかばか・・・ホント、てめぇ、ばかだ！」 いや、そんなに大声で言わなくても・・・。 慌てたアキは、両手を宙に浮かせて、おろおろと視線を漂わせる。 「・・・・・萩・・・近所迷惑だから・・・・・」 「うるせぇ、ばか！」 力いっぱい叫んでから、萩は深呼吸した。そして、やっと声のトーンを落す。 「アキ、俺のこと、好きか？」 「え？ いや、そんな単刀直入に聞かれても・・・・」 「好きか？ 女みたいな顔してるから、金持ってるから・・・」 やっと萩の言いたいことがわかって、アキはぽんと手を叩いた。 「女みたいに綺麗な顔してるし、いくらでもおごってくれるほど金持だし、口は悪いし、 態度は悪いし、オレと互角に喧嘩強いし、言ってることわかんねえし、 滅茶苦茶だし・・・・ああ・・・好きだ。なんでかわかんねぇけど、好きだ」 萩の眉間のしわが深まる。 「俺は、おせっかいなお前は嫌いだ」 「そうそう、そういう天邪鬼なところも、いいな」 アキがニヤッと笑う。萩は、ゆっくりと表情を緩めた。 「ばかじゃねぇ」 そう言う口元は、嬉しそうだった。 職員室から出てきた教師たちに、二人は保健室に運ばれた。 「仲直り、した？」 女性事務員に傷を消毒され、ばんそうこうだらけで顔を腫らせる二人に、 担任の原はにこやかに尋ねた。 ふん、とそっぽを向く萩の頭を、アキが無理矢理押えて下げさせる。 「なんとか」 ニッと笑うアキの手を、萩は叩いた。 「コロス」 もうアキはへこたれない。 「アイちゃん、ちゅーするぞー」 「キショイ、ヘンタイ！」 べっと舌を出すアキに、萩も同じように舌を出して見せた。 「あーはいはい。よかったね。これ、授業をサボった罰。宿題ね」 原は二人に五枚ずつプリントを渡した。 「明日までね」 「マジかよ！」 アキと萩は同時に叫んだ。 アキの休日、萩は自分のアパートにアキを招いた。 築年数は経っているが、まあそれなりに綺麗なワンルーム。 「うっそー、信じらんねえ・・・・」 アキは、ひとり暮しだった。 「ひとりで住んでるなんて、寂しくねぇ？」 それが第一声。 「慣れた」 萩はそっけない。 ありがちなテレビと流行のゲーム機。散かった漫画雑誌。ジュースの空缶、コンビニ弁当の袋。 テレビの前のローテーブルにアキを座らせると、 萩は小さな冷蔵庫からジュースのペットボトルを出してきてアキに手渡した。 「何でひとりで住んでんの？」 当然の質問。萩も座ると、手にしたジュースを一口飲んだ。 「俺、田舎でじーちゃんばーちゃんに育てられたんだ。 なんか、資産家らしくて、けっこう豪邸。俺、親父がどこぞの女に産ませた子供なんだって。 親父は俺を置いて東京出ちゃうし。んで、萩家の恥さらし。 小学校くらいまでは、勉強もしたし、いい子でいたけど、邪魔者には変わりない。 中学入って、俺の周り、友達だと思ってた奴も、本当は俺のおごり目当てだったり、 女だってただ顔がいいから連れ歩きたかっただけだって、そういうの、気付いちまった。 んで、ドロップアウト。じーちゃんが金積んで入れてくれた私立の高校も、一ヶ月で退学。 どうしようもなくて、じーちゃんは東京の親父に俺を押しつけた。 でも、親父にとってもいい迷惑。もう独立して会社とか持ってるし。 こっちの高校入ったけど、やっぱすぐ退学」 「なんでそんなすぐ？」 「学校でタバコ吸って、注意してきたセンコー、ムカついたから殴った」 なんでそんなことするかなあ・・・アキは呆れたように頭を振った。 「教育ナントカの勧めで、今の学校入れられて、この部屋貰って、 ちゃんと卒業するまで資金援助するからって言われた。今度退学になったら、放り出すってさ」 ふうん、とアキが鼻を鳴らす。 萩のそう言う姿、想像つかない。 今の学校では、つんつんしててもちゃんと先生の言うこと聞くし。 口が悪くて悪態はついても、教師に手を上げたりしないし、授業妨害もしない。 よっぽど、あたった教師が悪かったんだな。 「卒業したら、どうすんだ？」 「さあ。考えてない」 アキは貰ったジュースを一気飲みした。 「オレは進学したいんだ」 カラのペットボトルにふたをして、ゴミ箱に投げ入れる。 見事入ると、ニッと笑って親指を立てた。 「オレさ、教師になりたいんだ。原先生みたいな」 アキの目がきらきら光る。萩は、そんなアキに眉を寄せた。 「教師って、大学出ないとダメなんだろ？ 学費とか、どうすんだよ？」 「なんとかなるさ。奨学金とかあるし」 「でも、受からなくちゃいけないだろう？」 ウッとアキは言葉に詰った。 「うう・・・まあな。勉強、しなくちゃな」 がっくりと肩を落すアキに、萩は唇をつり上げた。 勉強しなきゃと言っている割には、アキは漫画だのゲームだのに気を取られている。 萩は、アキに勝手にやらせておいて、自分はまたタバコに火を点けた。 煙の臭いに、アキがふり向く。 「・・・・・・なあ、偉そうなこと、言うつもりはないけどさ、やめろよ、タバコ」 「もったいないから？」 「それもあるけど・・・・体によくないし」 わざと大きく息を吸いこむと、萩はアキに煙を吹きかけた。アキがゲホゲホと咳込む。 「いいんだ。俺、肺がんで死ぬから」 一瞬、アキはムッと唇を尖らせるが、すぐに諦めて頭を振った。 なんか、違う。萩は悪い奴じゃない。なんか、自分を大切にしていない。 他人を傷つけたいわけじゃない。 「ケムイよー」 本当に何度か咳込むと、萩は何も言わずにタバコを持ってベランダに出た。 ほら、そういうところ。 親に大切にされていないから、そういうこと、するわけ？ でも、ワルくなりきれていない。 タバコを吸い終えて戻ってきた萩は、ゲームの扱いに奮闘するアキにやり方を教え、 その隣に座った。 「・・・・・いつでも、来ていいから」 萩は、視線を合わせずにぼそりと言った。え？ と、アキが聞き返す。 「うち、冷暖房完備だから・・・・図書館で昼寝よりはマシかも」 萩をじっと見つめるアキの手は止り、パズルゲームはオーバー画面になった。 「マジ？」 アキが顔を近づけると、萩は顔をしかめて背けた。 「・・・・俺、昼間たいてい寝てるし。俺の邪魔しなければ、気にしないから」 「すげー嬉しい」 アキはニヤッと笑った。 それからアキは、頻繁に萩のアパートに寄っていった。 そのほとんどの用事は、「昼寝」である。 バイトとバイトの間や、授業前のちょっとした時間、萩のアパートでごろごろ寝ていた。 「疲れたー。眠いー」 そんなことばかり言っている。 夜遊んで昼間寝ているという萩は、アキのぼやきをまったく気にしない。 「寝れば？」 くらいの声かけで、自分のペースは乱さない。 だからアキも、部屋の片隅で毛布かぶって、子犬みたいに寝転んだ。 アキにとって何が重要かというと、「愚痴」を言える場所の確保である。 両親も姉も働いている。自分だけが愚痴るわけにはいかない。 学校では、冗談を言って気を張っている。親身になれる友人はいない。 遊ぶ時間がないので、かつての友達とは疎遠になってしまった。 「愚痴」を言ったからといって、同情されるのも助言されるのも嫌だ。 だから、他人に「愚痴」を言わないようにしている。 その点萩は、アキの「愚痴」に動じないし、何も言わない。 興味がないように聞き流している。それが嬉しいのだ。 萩は、一緒になってごろごろ寝ている時もあれば、 隣で暇そうにゲームしたり雑誌読んだりしているときもある。 アキが起きていても、やっていることは同じ。 ただ、共有する時間が長くなるにつれ、少しずつ会話は増えていった。 時折、ゲームで対戦することもでてきた。 たまに出された宿題に、頭をつき合わせることもあった。 そんな怠惰な時間を、アキは楽しんだ。 「・・・・・・」 ふと顔を上げたとき、萩もそれを楽しんでいるように笑っているのを見ることがある。 萩が自然に笑っている姿を切る時、アキは嬉しくなった。 平穏な時間が過ぎていく。あまり「暇」を持たないアキは、少ない「暇」な時間を、 ほとんど萩と過すようになっていた。 その日も、学校が始るまでの何時間かを萩のアパートで過していた。 隣合ってテレビゲームに熱中する。一昔前のパズルゲームを、二人はよく楽しんだ。 「あ、あ、あ・・・・・・」 落ちて来るブロックを消せずに、アキの方の画面がゲームオーバーを告げる。 「ああー・・・・」 コントローラーをぽとりと落し、がっくりと肩をうなだれる。 「ばかじゃん」 萩は小さくガッツポーズを取った。 「あったま悪―」 ケタケタと萩が笑う。 「画面の隅に次に落ちて来るブロックが映るだろ。それ見て次の手を考えるんだよ。 一個づつブロック消しても高得点にはなんねえから、 連鎖で消えるように頭の中で組みたてていかなきゃ」 楽しそうに笑う萩を、アキはそっと見上げる。 負けた悔しさより、笑っている顔を見る喜びの方が大きい。 萩は手元にあったタバコの箱を開け、一本口に咥えた。 萩が火を点ける前に、アキがそのタバコを取上げる。 「なにすんだよ」 それさえ慣れてしまったように、萩の抗議に怒りは込められていない。 「けむいっての。大体お前、ヤニ臭いぞ」 「・・・そうか？」 眉根を寄せる萩に、アキが顔を近づける。 ほらやっぱり。 そう言おうとして萩の口に鼻先を近づける、と、そのまま衝動的にアキは萩の唇に触れた。 萩の薄い唇の感触が、自分の唇に伝わる。 驚いているのか、状況がわかっていないのか、萩は唇に触れられている間、 じっとアキを見つめた。 ほんの一瞬、だったのに、アキにはそれが何時間にも感じられる。 慌てて身を引いたアキは、真赤に紅潮した顔を見られたくないように、 またゲームのコントローラーを握った。 「再戦！」 一生懸命ゲーム画面を見ようとする。 そんなアキをじっと見つめていた萩は、つ、と立ちあがった。 「相手になんねぇ。ひとりで練習してな」 「・・・・萩・・・」 ヘンなことをしてしまった、と、アキの頭の中がぐらぐら揺れる。 気持悪いことするんじゃない、とか、ばかじゃん、とか、 いつもの悪態を期待していたのに。萩の態度の意味を図れない。 「俺、寝る」 そのまま萩は部屋の隅まで行くと、ぐしゃぐしゃに丸めてあった毛布に包った。 「あ、オレの毛布！」 「お前んじゃねぇ！」 そこは、アキのいつもの指定席。アキが包る毛布は、 いつもアキの存在を誇示するかのようにそこに置かれてあった。 この部屋に自分の痕跡があることは、アキにとっては嬉しいことだった。 その毛布に、萩が包る。放置されている毛布は、アキの存在そのもの。 アキはコントローラーを置いて、寝転がる萩に覆い被さるように体を近づける。 かすかなニコチンと、髪を染めるヘアカラーの匂い。 萩は、常に髪を綺麗な栗色に染めていた。 「オレの場所―」 ふざけるように萩の髪に触れたとき、伸びてきた根元の地毛の色に気付く。 アキは、その色に顔を近づけて見入った。 「・・・・お前・・・脱色してるんじゃなくて、染めてんの？」 アキが何に気付いたかを知って、萩はアキの手を振り払って起き上がった。 その表情は、アキの予想以上に愕然としている。なんで萩がそんな表情をするのか、 アキにはわからない。たかが髪の色。 染めているよりずっと薄い、・・・・・・金髪？ 金髪？ そう想像すると、萩の顔立ちはどこか日本人離れしている。 時折、そういう人物はいるものだ。だから、さほど気にはしていなかったが。 「萩・・・？」 「もう、学校だろ。行けよ」 ぴしゃりと目の前でシャッターが下される。少しずつ近付いて、 やっと触れられる位置まで来たのに、また突然壁ができる。 だが、アキにはかける言葉がなかった。 萩の、一番深いところを垣間見てしまったのだ。 こんな時萩は、逆毛を立てたネコみたいに他者を寄せつけない。 きっと、無理矢理抱き上げれば、ひどく引掻かれるだろう。 「・・・・・う、ん。じゃ、先、行くよ」 アキはしっぽを丸めて、自分のリュックを拾った。 玄関に向い、膝を抱えたままの萩に振り返る。 「あ、・・・あのさ。オレ・・・お前に何のお礼もできないから ・・・・だから、お前が必要な時には力になるから。いつでも呼んでくれよ。」 背を向けたまま何も応えない萩を残して、アキはアパートを出た。 愛用の錆びたママチャリをこぎながら、アキは乾燥した空気を吸いこむ。 唇に触れた萩の、あの感触は体を熱くする。なんでそんなことをしたのか、わからない。 間近で顔を見たとき、どうしても触れたいという衝動を押えられなかったのだ。 それに対して、萩は戸惑っているだけで怒ってはいなかった。 萩を怒らせたのは・・・・・・・・。 金髪・・・なのだろうか？ それを隠すために、髪の色を濃く染めている？ なぜ？ 彼の家族が、彼をよく思っていなかったという話と、関係あるのだろうか？ 「ああーーーー！！」 夕暮の街を、アキは叫びながら走った。