「萩　藍くん。今日からこのクラスの仲間だ」

　歯の浮くような台詞で、頭のはげかかった中年の教師がその少年を紹介した。

　高校の夜間部。四学年は一クラスづつで、この一年生クラスには十数人が在籍していた。
年齢も職業もばらばらの生徒たち。
昔は社会人に門を開けた教育機関だったが、
昼間の学校にドロップアウトしたスリースクール的な要素も、近年は見られる。

　萩は、その典型だった。

　やわらかに染められた栗色の髪。顎の細い、白い肌。
汚れのない白い長袖のシャツと、はき古したというよりそう加工された真新しいジーンズ。
一目で金持とわかる服装。はだけた胸と、指にはめられた銀のリング。
アーモンド形の瞳はつまらなそうに教室を見回し、薄い唇はゆるく結んでへの字に曲げている。

「アイちゃんだってよ。女かよ」

　派手な金髪を立たせた男の笑いに、教師の隣でおとなしく立っていた萩は教壇を蹴った。

「てめぇ！　前出て来い！」

　慌てて教師と、前の席にいた生徒が萩を取り押える。

「一日目から問題を起さない！」

「好きでこんなトコ、来たんじゃねえ！」

「わかったから、はい、座って」

　教師に腕を引張られ、一番前の窓側に座らされる。

「アキ、面倒見てやって」

　隣で机に突っ伏していた男が、もさっと顔を上げた。

「あー？」

「熟睡して聞いていなかった？」

　もさっとしていた男が、もさっと頷く。

「転校生ね。萩君。アキと同じ年だから、よろしくね」

　アキと呼ばれた男が、萩を見る。意外と若い。

「あー、オレ、アキヒロ。アキでいいよ」

　萩はぷいと窓の外を向く。

「牛乳、飲む？　落着くぞ」

　かばんから出された牛乳パックは、もうよれよれだった。

「いるか、んなもん！」

「あ、そ。じゃ、やんねえ」

　アキは自分で牛乳にストローを刺し、ずるずると飲み始める。

「アーキー、授業中は飲食禁止」

　アキはニヤッと笑い、急いで牛乳を飲干した。

 

　萩は、好んで夜間高校なんかに来たのではない。
昼間の普通の高校を退学させられ、ふらふら遊び呆けている彼に手を焼いて、
家族に無理矢理入学させられたのだ。

　もちろん授業などまともに受けるつもりもない。

「聞きたくなければ聞かなくてけっこう。
ただし、やる気のあるほかの生徒の邪魔だけはしないように」

　入学したその日に、萩は担任の中年教師に釘を刺された。

　教科書を出すこともせず、萩は授業中ぼんやりと外を眺め続けた。

　一限目が終ると、夕食をとるための長めの休み時間がある。
生徒たちは、持ってきた弁当を食べていた。
萩は、空腹を感じることもないので、ポケットからタバコを取りだして口にくわえた。

「教室は禁煙だぜ」

　隣のアキが声をかける。いぶかしげに彼を見ると、
アキは試しているかのようにニヤニヤと笑っていた。

「どこならいい？」

「外」

　親指を立てて、真暗な校庭を指差す。
萩は立ち上がると、タバコを持ったまま職員用の昇降口まで出て行った。

　コンクリートの段に腰掛け、愛用のジッポでタバコに火をつける。
ゆっくりと吸いこみながら、萩は気だるげに煙を吐きだした。

「お前、案外いい奴な」

　いつのまにか隣に来ていたアキは、コンビニ袋からおにぎりを取りだした。

「ああ？」

「最初の日もさ、座れって言われて素直に座ったし、授業の邪魔もしないし、
今も外で吸えって言われてちゃんと外に出た」

　隣でニコニコされて、萩は視線を逸らす。

「うっせえよ」

　ぶっきらぼうに答えて、またタバコをくわえる。

　しばらく無言のまま、アキはおにぎりを食べ終え、
萩は吸殻をコンクリに押しつけて消すと、またタバコの箱にしまった。

「ちゃんと持って帰るんだ」

　細かな行動を指摘され、萩はアキを睨んだ。

「てめぇ、何様だよ？」

「アキ」

　名乗って、またアキはニヤッと笑う。

「そういう言葉使い、似合わないから止めた方がいいぜ」

　おにぎりのゴミをコンビニ袋に押しこんで、アキは言った。

　言葉使いが悪い、目つきが悪い、そんなことは散々言われてきた。

「なんつうか、ムリしてるってカンジ？　ほら、子猫が威嚇してるみたいな」

　子猫・・・？　

　一瞬、萩は拳を握ったが、すぐに手を下した。

「・・・・吸うか？」

　タバコの箱を差出すと、アキは首を横に振った。

「そういう嗜好品は、やらないんだ。だって、もったいないだろう？　
それ一箱で、おにぎり二つ買えるんだぜ？」

「貧乏臭い」

「だって、貧乏だもん」

　アキがそう言うと、それを証明するかのようにアキの腹が鳴った。

「ウチ、貧乏だから夜間来てんだ。ここ、授業料安いしさ、昼間働いてるし」

　ふうん、と萩は鼻を鳴らした。

「メシくらい、おごってやろうか？」

　反射的な言葉に、アキの表情がちょっと強張る。

「他人にたかるほど落ちぶれちゃいないぜ。武士は食わねど高楊枝・・・ってね。
施しも同情もまっぴら」

　意外に真剣なアキの表情に、萩は俯いた。
あ、と、アキも萩を傷つけてしまった事に気付く。

「お前、ホント、いい奴な。でもさ、誰にでもおごるの、よくないぞ。
それ目当てで寄って来る奴、多いから。お前、金持そうな顔してるもん」

　俯いたまま、上目遣いでアキを睨む。アキはにぱっと笑った。

「教室、戻ろうぜ。授業始るし」

 

　アキは年中居眠りをしていたが、それ以外は勉強しようと努力をしているようであった。
生徒とも教師とも仲がよく、底抜けに明るい。
それに、教室の隅で不貞腐れてる萩を、
なんとか皆の所に連れて行こうとちょっかいを出し続けた。

「お前、うざい」

　話しかけてくるアキに、萩は言捨てた。

「やっぱり？」

　けらけらとアキは笑った。

「なんで俺にかまうんだよ？」

「うーん・・・・美人だから。一目惚れ、かな」

　恥しげもなくそんなことを言うアキに、萩は一瞬呆然としたあと、拳を振り上げた。
アキは平然とそれをかわす。

「アキは人一倍寂しがりやだから、誰とでも仲良くしたいんだよな」

　教室に入ってきた教師に言われ、アキはまたけらけらと笑った。

「オレ、喧嘩はしない主義なんだ。腹減るから」

　カラ振りした手を所在無さ気に振りながら、萩も席に着く。

　その日の放課後、萩はほとんど何も入っていないスポーツバックから、
カロリーメイトの箱を取り出した。

「タバコの代りに買ってみたけど、不味いからお前にやる」

　確かに、箱は封が空いていて、一本かじった痕がある。

「施しは受けない主義だと言ったろう？」

「じゃ、捨てる」

　何のためらいもなく、萩は教室のゴミ箱にそれを投げ入れた。

「あーー！　もったいねえ！！」

　慌ててアキが拾うと、萩はニッと笑った。

　カロリーメイトの箱を大切に抱えながら、アキは萩を見つめた。

「んだよ、俺の顔に何かついてるか？」

　萩の笑みが消える。と、アキは嬉しそうに笑った。

「笑ったトコ、はじめて見た」

「だからなんだよ？」

「すっげー好み」

　アキの言葉に、萩の表情が怒りに代る。衝動的に近くにあった椅子を蹴飛ばす。

「ざけんなよ！　てめぇホモか？　ムカつくんだよ！　俺は女じゃねえ・・・・！」

　暴れ出す萩の腕を、アキは掴んだ。

「ごめん、そんなつもりじゃ・・・」

　細くて弱々しく見える萩は、喧嘩慣れしているのか思いの外力がある。
だが、力比べならアキにも自信があった。

「そうじゃなくて！　だって、お前、すっげー優しいじゃないか！」

　押えつけられる腕を、萩は振り払った。

「あからさまに同情されるのって、すっげームカつくけど、
優しくされるのって、やっぱ嬉しいし」

　萩の怒りは鎮火し、どう反応していいかわからないように俯く。
そういう仕草は、可愛らしくも見える。それから、照れているのか、
萩はかばんを掴むと無言で教室を出て行った。
アキは自分のリュックとカロリーメイトを掴んで慌てて追い掛け、昇降口で萩を呼びとめた。

「ありがとう！」

　小走りだった萩が、足を止めてふり向く。

「なあ、萩、ダチになろうぜ！」

　ちょっとだけ笑って、萩はまた背を向けた。

「また、明日な！」

　アキは派手に手を振った。　　

 

 

 

　それから、萩はアキとぽつぽつと話しをするようになった。

「そんでさあ、父ちゃん、借金抱えちまって、一家路頭に迷っちまったってわけ」

　休み時間、アキはおかしそうに笑った。まるで、他人事のように。

「だからさ、オレ、ホントは義務教育終ったら働かなきゃいけなかったわけ。
でもさ、貧乏で学歴もなかったら、ホント、最低だろ？　
だから、夜間でも高校行けって母ちゃんに言われてさ」

　黙って萩は聞いていたが、同情している素振はないし、そういう相づちも打たない。

「・・・萩って、無口？」

　そう突っ込まれて、萩はぷいとそっぽを向く。

「関係ない」

「人間不信とかー？」

　アキに肩にのしかかられて、萩は身をよじった。

「キショイ」

　けらけらと笑いながら、アキは両手を広げた。

「楽しそうだな、アキ」

　授業に入ってきた教師に、アキはニヤッと笑った。

「萩、学校は慣れたか？」

　教師の質問に、萩は相変らずそっぽを向く。

「うんうん、いい傾向だ。じゃ、数学の授業をはじめる」

　萩は教科書もノートも出さなかったが、教師の話だけは真面目に聞いていた。

 

 

 

　放課後、真暗な校庭を、自転車を押すアキと並んで萩が歩いている。
それを職員室から担任の男は眺めていた。

「原先生、あの二人、仲良くなったみたいですね」

　残っていた事務の女性が声をかける。担任の原は、孫でも眺めるように微笑んでいた。

「アキは、頑張り屋さんだからね。クラスを引張っているようでも、
無駄話ができる友達っていないんだよ。それだけの余裕がないから」

　事務の女性も、並んで歩く二人を眺める。

「萩君がアキ君を変える？」

「どうかな。萩君は、いい子だよ。いい子だってアキが見抜いてくれれば、
アキが萩君を変えられるだろうし、同世代の友達ができれば、アキも楽になれるんじゃないかな」

 

 

 

　水曜の午後、学校が始る前の時間、アキの誘いを萩は断らなかった。
水曜の午後はバイトが休みなのだという。

　アキが萩を連れて来たのは、公立の図書館だった。借りてた本を返却するのだと言う。
その後、また何か本を借りるからと、アキは萩と書架をぶらぶら歩いた。

「小さい時から、オレ、図書館って好きなんだ」

「なんで？」

「タダで本が読み放題。それに、何と言っても冷暖房完備！　真夏や真冬は仮眠にもってこい」

　悪戯っぽく、ニヤッと笑う。萩は不思議そうに首を傾げた。

「俺、本なんか読まないし」

「そうなん？　けっこう面白いよ」

「かったるい」

　アキは肩をすくめた。

「萩は、休みのときって何してんだ？」

「・・・・べつに・・・・」

　何をしてると聞かれても・・・・特に思い当らない。
好きなテレビがあるわけでもないし、ゲームとかもそれほど好きじゃないし。
繁華街をふらふらしていることはよくあるが、一緒にいて楽しいと思える友達もいない。
時間つぶしにつるむ仲間は多少いるが。

　アキは流行の推理小説を手に取り、コレを借りると言ってカウンターに向った。

　書架に取り残された萩は、整然と並んでいる本たちを眺めた。物言わぬ本たち。
彼らは、決して干渉してくることはない。こちらから手を出さぬ限り。
タイトルを目で追っていて、ふと並んだ作者に目を止める。

　Ａ・グヴィン。昔読んだことがある児童文学だ。
懐かしげに手に取ると、アキが意気揚揚と戻ってきた。

「それ、知ってる。読んだぞ。面白かった」

「うん・・・俺も、昔読んだ」

　へえ、とアキは顔を輝かせた。

　図書館からの帰り、二人はその本の話をした。
授業までにはまだ時間があるので、途中公園に寄る。
話してみると、萩はけっこういろんな本を読んでいた。
授業態度がアレだけ不真面目でも、授業の内容にはそれなりについていってるということは、
萩はけっこう頭がいいのかもしれない。

「なんで、不良のふりなんかしてんだ？」

　不意に、アキが核心をつく。一番痛いところを衝かれた証拠に、萩はそれから黙り込んだ。

「萩？」

　公園のベンチでじっと足元を見ていた萩は、

「どうでもいい」

　と、吐き捨てて立ち上がると、学校に遅れると言ってふり向かずに歩いて行ってしまった。

　ベンチに座ったままのアキは、大きく溜息をつく。

　一歩近寄ると、一歩逃げていく。

　相性、悪いのかな？

　萩は、自分のことは話さない。ガラスケースに自分を閉じ込めているみたいだ。
表面のカラを叩くと、刺を出す。なのに、放っておくと優しい一面を見せる。
いつも腹をすかせているアキに、なにかしら理由をつけて食い物を持ってきたり、
それを受取ってもらえると、嬉しそうに笑ったりする。

　顔や名前にコンプレックスがあるのはわかったが・・・それだけなのだろうか？

 

　向うは人と関り合いたくないと思っているのだから、無理に近付くことはない。
わかっていても近付きたくなるのは、きっとあの笑顔のせいだ。

 

　本当は、友達が欲しいのは、自分の方。

 

 

 

　その日、萩は学校で一言もしゃべらず、授業が終るとさっさと教室を出て行った。