高級住宅街の一角にあるが、その家は他の家ほど大きくも派手でもなく、 不似合いなくらいこじんまりとしていた。 クラウスが先に立ち、家のドアを開ける。 レイは歩けると抗議したが、エドワードは少年を抱きかかえたまま家に入った。 リビングのソファに座らせ、傷を見る。 かすっただけで、たいしたことはなさそうだ。 「クラウス、会場のホテルに戻り、 クロークから上着や荷物を返してもらってきてくれ。この子の分も」 レイは戸惑うようにエドワードとクラウスを交互に見た。 クラウスは、明らかにレイに不信感を抱いているようだ。 「レイ君、彼は私の秘書だ」 鋭い金色の瞳で見つめられ、レイは顔をしかめる。 「会長・・・・・」 「早く行きなさい」 エドワードが一括すると、秘書は肩を落とし、出て行った。 黒のパンツをめくりあげ、ふくらはぎの傷を消毒する。 エドワードの手つきは慣れている。 「縫うことはないだろう。傷跡は残るだろうが」 薬をつけ、包帯を巻くと、エドワードは水と錠剤を持ってきた。 「痛み止めと化膿止めだ。飲んでおきなさい」 受け取った錠剤を見つめ、レイは眉を寄せる。 「普通の家に常備してあるモノじゃないですね」 エドワードは、答えずに口元を吊り上げた。 「何か飲み物でも？」 薬を飲んだのを確かめ、エドワードが問う。レイは首を横に振った。 エドワードはレイの正面に座り、指を組む。 「なぜあんなマネを？」 予測できた質問に、レイが質問を返す。 「なぜ、あなたはあそこにいたのですか？」 当然の質問だ。一瞬、エドワードは考える。 なぜ？ 何か、確信があったわけではない。 「君の後をつけた」 「なぜですか」 レイの視線は、大人を信用していない。 彼のその風貌から、興味の対象にされることは多い。 「君に・・・・興味があった」 案の定、レイの視線が厳しくなる。 「君の友人・・・かな、ジーンとかいう男性にも忠告された。 君を欲しがる金持ちは多い、と。 だが私は、下心があって君の後をつけたわけではない。 君は信じないだろうが、これはたぶん、直感、だ。君は何かしでかす、と」 「それで？」 じっとエドワードを睨んだまま、レイが促す。 「君のような子供が、あのような危険な真似を冒すことを、 放っておくわけにはいかない。それが、君でなくても、だ。 君は遊びのつもりかもしれないが、奴等の組織力を甘く見てはいけない。 今日見た限りでは、あの男たちは末端の使い走りで、 チンピラの小遣い稼ぎ程度だろう。だが、こんなことが続けば、 奴らは必ず君を見つけ出して抹殺する。子供であろうと関係ない」 両手を握り締め、うつむいたままレイは唇を結んでいる。 エドワードは、ひとつため息をついた。 「私は、君を守ることができる。警察に手をまわすことも簡単だ。 もし連中が君を突き止めたとしても、私のそばにいれば、君を守ることができる」 「・・・・・それで」 上目遣いにエドワードを見る、レイの瞳は怯えてはいない。 「僕に、あなたの愛人にでもなれ、と？」 ビクリ、とエドワードは身を震わせた。 「お断りします。自分の身くらい自分で守ります」 「君は、連中の恐ろしさをわかっていない！」 瞬間、声を荒げてしまったことをエドワードは後悔した。 「僕の叔父さんは、薬中で死んだんだ」 レイは、苦しそうに唇を震わせていた。 「そりゃ、そんなものに手を出す方が間違ってる。犯罪だってわかってる。 でも、僕は叔父さんが大好きだった。 酒場で中毒を起こして叔父さんが死んだあと、州警察の人がたくさん家に来た。 家の中を荒らしまわっていった。薬物を不法所持していないかと。 おばあちゃんが評議会の議員で、違法だと談判しなかったら、 僕ら家族は皆留置場行きだった」 「違法？」 「ネーションは合衆国の定めた自治区です。 自分たちの法律を持ち、自分たちで行政を行なう。 ネーションにアルコールや薬物を持ち込むのは違法だし、 叔父さんの件は自分たちの法で裁く。州警察には、目の上の腫れ物だ」 息を荒げるレイを、驚きの眼差しで見つめる。 「・・・・・居留地の・・・・出身、なのか？」 「スー族居留地。あなた達はそう呼ぶ。僕らは、ラコタ国（ネーション）と言う」 生粋のインディアン、か。厄介な子供に関わってしまったものだ。 「わからないな。でも、君のその目の色は本物なのだろう？」 「父さんは正真正銘、バド・ブラントですよ。 ＤＮＡ鑑定なんかは必要ないでしょう？ 母さんはこのニューヨークで父さんと出会い、国に帰って僕を生んだ。 母さんを追いかけてきた父さんに、僕は引き取られた。 父さんは僕に、ただ裕福な暮らしをさせたいだけみたいだけど、 僕は横行している麻薬犯罪が耐えられない」 レイは、ぎらぎらと目を輝かせている。 そんな真っ直ぐな瞳は、酷く懐かしい。 昔は、自分にもそんな頃があっただろうか。 心に突き動かされ、無鉄砲に走る時代が。 「いいかね、レイ。私には君は無鉄砲としか思えない。 君は自分に自信があるかもしれない。だが、悪い連中というのは姑息なのだよ。 君に勝てなければ、君の近親者が狙われる。 私はね・・・・若いときに一度結婚した。だが、こんな地位にいる。 命を狙われることは珍しくない。私自身は、自分の身くらい守れる。 だが、妻は違った。結婚して半年で、妻は殺された。 それ以来、私は誰とも関係を持つまいと決めた。 ・・・・正直な話、私は今の自分を愚かだと思う。 それでも、君を守りたいと思ってしまったのだ。 自分でも歯止めが利かないほど・・・。クラウスが怒っているのはそのせいだ。 私が誰かに執着するなど・・・・」 組んだ指に力を入れ、言葉を捜すようにエドワードは頭を振った。 「もし妻が・・・・私の子を産んでいれば、 今の君と同じくらいの年齢になっていただろう」 エドワードを睨みつけていた、レイの表情が緩まる。 「君を、守りたい」 苦痛の表情をするエドワードに、レイはすっと立ち上がると、その足元に跪いた。 「・・・・・生まれなかった、息子として？」 蒼い瞳が、エドワードを見上げる。説得するつもりが、完全に引き込まれている。 レイの頬にそっと触れ、エドワードは困惑して視線を外した。 「パパは、二人要らない」 レイの言葉は、何を意味するのか。 レイの声、それ自体が麻薬のように、エドワードの脳を麻痺させる。 その時、玄関チャイムが鳴った。エドワードはハッと顔を上げ、レイも立ち上がる。 「取ってきました」 あのクラウスという男だ。レイを一瞥し、荷物をエドワードに手渡す。 「身分証は見させてもらった」 レイにクラッチバックを手渡しながら、クラウスは言った。 「かまいません。正当な身分証です。誰に見られても困りませんから」 さっきまでとは違い、最初の警戒した眼差しをクラウスに向ける。 「助けていただき、ありがとうございました。帰ります」 「送ろう」 エドワードが立ち上がると、レイは否定するように手のひらをむけた。 「けっこうです。でももしお願いできるのでしたら、タクシーを呼んでください」 エドワードはクラウスを見やる。 クラウスは無言で携帯電話を取り出すと、タクシーを呼びつけた。 「5分で来ます」 クラウスの報告に、エドワードはレイに座って待つよう促す。 レイは丁重に頭を下げ、外で待つことを告げた。 エドワードはクラウスに残るよう身振りし、自分は玄関までレイを送ってきた。 「また、会えるか？」 玄関の明かりの下、レイはバックから名刺を取り出してエドワードに渡した。 「週末はたいてい店にいます。父は・・・シルバーフォックスを好まないでしょうが」 エドワードは片眉を上げた。 「そう呼ばれるのは、好まない」 実際、それはエドワードを侮蔑した時に使われる名前なのだ。 不快そうな表情をするエドワードに、レイはふと笑みを見せた。 驚くほど優しげで、無防備で、愛情に満ちた笑い方だった。 「本当に、銀色狐みたいにきれいな髪」 タクシーのライトが近づいてくる。 レイは笑みを消し、タクシーに乗り込むと軽く頭を下げた。 エドワードは、自分が恋をしているのだと気付いた。 リビングに戻ると、不機嫌そうなクラウスがコーヒーを入れて待っていた。 「レイ・ブラント、ハイスクールに在籍、ニューヨーク郊外在住。身分証は本物です」 ソファーに座り、コーヒーを一口飲む。 「もっと身元を調べますか？」 エドワードは首を横に振った。 「必要ない」 「なら、執着するのはおやめください。あなたらしくない。たかが宝石商の息子です」 「無鉄砲な、な」 クラウスとは、会長就任前からの付き合いだ。いつも一番近いところにいる。 自分を最も理解しており、そして、エドワードを守ることを自分の命より優先している。 「クラウス、私は・・・自分に感情というものが存在していることを実感したのは、 これが2度目だ」 クラウスは眉を寄せた。 「妻が殺された時と・・・・今だ」 「なら尚更です。あなたは感情をセーブしなければなりません。 奥様が亡くなられた時、感情的になったあなたが私に命令をしたのを覚えておいでですか？ あなたは、犯人グループ全員の殺害を私に命令された」 「覚えている」 顔を上げたエドワードは、苦笑して見せた。 「決して、楽な死に方をさせるな、と。そして、お前はそれを実行した」 クラウスの視線は、冷たい。 「私は、あの少年に惹かれている。・・・・なぜかな。 クラウス、お前も知っている通り、私は望んで今の地位にいるわけではない。 実際妻とも政略結婚だった。それが当たり前で、不満を感じたことはない。 私に逃避という選択肢はない。 この莫大な財産も、地位も、私のものであって私のものではない。 私は・・・何かを求めてはいけないのか？」 「伴侶をお求めになるのでしたら、それ相応の女性がたくさんいます」 「もう、政略結婚はたくさんだ」 「しかし、今のあなたが見つけたものは、同性で、しかも子供です。 社会的に認められるものではありません」 あらゆる束縛に、がんじがらめになっている。自由など、ない。 「・・・・会長職を誰かに譲って、私はあの子をさらって逃げたい気分だ」 自分で自分を笑う。いい大人のする判断ではない。 クラウスは、唯一本音をぶつけられる相手でもあった。 「クラウス、お前は、恋をしたことなどないだろう」 エドワード以上に、厳しく躾けられ、訓練されてきた男だ。 エドワードはかろうじて読書という趣味を持っていたが、この男には趣味さえない。 「そんなものは、一時の気の迷いです」 ふと、小さく笑う。 「もし私を今の地位に留めておきたいなら、 その気の迷いを見ないふりをしていてくれ。私にだって、気休めは必要なのだ」 クラウスは、ため息をついた。 「ご自由に」