20年後。

 

 

 

　エドワード・キングは、『パルス』の新鋭デザイナーのパーティーに呼ばれていた。

　エドワードは、キング財閥の若き会長である。
茶色がかったその銀色の髪から『シルバーフォックス』の異名も持つ。
業界では、『シルバーフォックスに逆らってはいけない』というのが通説だ。

　エドワードはファッションには興味などないし、
パーティーの類も好きではなかったが、
アパレル関係の会社も所有している手前、これも抜けられない仕事である。

　仕事にかこつけて遅れて登場し、また仕事にかこつけて早めに退散するつもりであった。

　とりあえず、パーティーの主であるミズ・レベッカを探す。
挨拶さえ済んでしまえば、どうにでも逃げられる。

　会場の奥に、派手な金色のドレスに身を包んだ主を見つける。
話し掛けてくる輩を適当に（もちろん丁重に）あしらい、主に近づくと、
ミズ・レベッカは誰かと話をしていることに気が付いた。

　少女・・・・・いや、少年である。

　長い黒髪にチャイナ風のドレス。
腰まで入ったスリットからは、黒いパンツが見えている。
小柄でほっそりとした姿は、エキゾチックで目を奪われる。

「・・・・お父様は？」

「すみません。仕事で海外に。・・・でも、パリコレの成功を喜んでいました」

「うれしいわ。『ヴェルダ』のアクセサリーのおかげよ」

「とんでもない！　うちのような無名の店のものを使っていただけて、光栄です！」

「まあ、謙遜ね」

　クスクスと笑うレベッカは、エドワードの存在に気が付いた。

「エドワード卿！　いらしていただけて光栄です」

　ドレスのすそを持ち上げ、頭を下げる。

「コレクションの成功、おめでとうございます」

　エドワードは口元に笑みを作った。
実際は、パーティーの数時間前に秘書からその写真を見せてもらっただけなのだが。

「フォークロアを優雅にアレンジしたところが好評だったようですね。
今年の流行はユニセックスだとか。
シャネルやディオールとも肩を並べる評判だったと聞きました」

　それも、数時間前の秘書からの受け売りだ。

「ええ、そうですの。今までフォークロアといえば、
大胆な色使いやエキゾチックさを表面に出してきましたけど、
それをヨーロッパ風にアレンジしてみましたの。
同じデザインの服を男女共有できるというのが、
ファッション業界の今の流行ですから」

　隣にいる少年に、ちらりと目をやり、レベッカはまた微笑んだ。

「彼のイメージが強かったかしら」

　エドワードは、その少年に見入った。
そんなに見つめては失礼だろうと、普段なら判断するのに、目が離せない。

　黒髪の少年は、不思議な雰囲気を持っている。
癖のないまっすぐな黒髪と、健康な少年らしい日焼けした肌。
服装からしても、それだけ見ればチャイナ系かと思われる。
だが、どこか違う。瞳は・・・・南国の空のように澄んだ蒼だ。

「宝石店『ヴェルダ』の御曹司、レイ・ブラント君です。
このドレスも私がデザインしましたの。モデルのように上手に着こなしてくれますわ」

　社交界慣れしたような曖昧な笑みで、少年はエドワードに片手を差し出した。

「レイ・ブラントです。はじめまして」

「レイ、こちらはキング財閥の会長さんよ」

　まるで自分の息子のように、レベッカは少年を呼び捨てた。

　エドワードも名乗り、差し出された手を握る。

「奥様にプレゼントをなさる時は、ぜひご相談ください。
わが社は自社生産ですので、ご要望にあったものを作らせていただきます」

「まあまあ、仕事熱心ね！」

　たしなめるようなレベッカの言葉にも、レイは悪びれない。エドワードは苦笑した。

「残念だが、独身なので」

　ちょっとだけ驚いたようにレイは形のよい眉を上げたが、
それ以上の言葉は慎むように微笑んだだけだった。

「失礼します」

　軽く頭を下げ、レイは人ごみに紛れて行った。

「おや、レイ君。中国人かと思ったよ」

「えー？　似合うでしょう？」

「君は、いったいいくつの顔を持っているんだい？」

　そんな談笑が聞こえてくる。

　モデルらしき男女に囲まれながら、ちらりと振り返ったレイの、
蒼い瞳がエドワードの胸を刺した。

「不思議な・・・・子ですね」

「そうなんです。うちのモデルが、
個人的にひいきにしていた宝石店の息子さんでして。
紹介された時に、私も一目で魅了されてしまいましたわ。
彼のおかげで新しいデザインが思い浮かんだほど」

　エドワードの視線の先で、レイはもう人ごみに紛れて見えなくなっていた。

「失礼ですが、あの目の色は・・・・・」

「社長のバド・ブラント氏は、輝くブロンドとレイとまったく同じ目の色をしています」

「ではお母様が・・・・アジア系ですか？」

　レベッカは、ちょっとだけ神妙に笑みをこわばらせた。

「ネイティブです。お話だけしか、知りませんが」

 

　壁際に寄りかかり、エドワードはグラスの中のあめ色の液体を揺らしていた。
あの少年のことが、頭から離れない。

　セレブ御用達の高級宝石店に、ネイティブは似合わない。
嫌な話だが、そういう世界なのだ。黒人である方が、まだましなくらいだろう。

　少年の父親は、変わり者なのか。

　よほどの自信家なのか。

「お暇ですか？」

　シャンパンの泡の向こうから、蒼い瞳に見つめられ、
エドワードは驚きの声を上げそうになった。

「ミズ・レベッカは、ご理解のある方ですから」

　首を傾げて少年が微笑む。

「父は、肌の色で人間をより分けるような人とは、取引をしません」

　考えていたことを読まれたようで、エドワードは気恥ずかしさを感じた。
そんなつもりはなかったが・・・。

「けれど、キング財閥の会長さんともなると、
僕のような混血と話をしただけでも軽蔑されかねませんね。失礼します」

　くるりと背を向けて歩き出す少年を、エドワードはなぜ呼び止めなかったのか。

　自尊心か。

　差別意識はもっていない。誤解だ。そう心の中で叫んでみても、届くはずもない。

　エドワードは、地下の駐車場で待っている秘書に携帯電話をかけた。

「もう少し会場にいる」

『早めに戻って仕事をなさるのでは？』

　この秘書、パーティーに列席することも、ロビーで待つこともできるのに、
自ら望んで車の中にいる。人と会うのがあまり好きではない男だ。
車の中で、ノートパソコンで仕事の続きをしている。

　エドワードは、口元を引きつらせた。

「予定変更だ」

　電話を切り、またあの少年を探す。

　なぜか、あの少年を視界に入れておきたかった。

 

　パーティーは社交の場で、営業の場でもある。
著名人たちとどうでもよい話をしながら、エドワードはそれとなく少年の姿を探す。
少年はモデルたちと仲が良いようで、談笑している姿をちらちらと見かけた。

　銀行屋の重役に捕まっている間に、少年の姿を見失う。
恰幅のよい男を適当にあしらって、
エドワードは少年がさっきまで話をしていたモデルに近寄った。

「レイ？　さあ・・・そういえば見えませんね」

　なんてことないように、背の高い男性モデルは作り笑いをする。

「あの子は神出鬼没だもの」

　そばにいた女性モデルが笑う。

「卿はあの子に興味が？」

　意味ありげな男性モデルの視線に、エドワードは不快そうに眉を寄せた。

「あの子を欲しがる金持ちは多いんですよ。毛色が違いますからね。
でも、あの子は誰のものにもならないし、強引に手を出したら、
父親のバドに殺されますよ！」

「そのようなつもりは、ない」

　鋭いエドワードの視線に、男性モデルは怯まないが、
その腕を隣にいた女性が引っ張った。

「やめなさい。失礼よ」

　それからエドワードに向かい、困った風な笑みを見せる。

「すみません。ジーンはあの子の信奉者なの。ナイトを気取りたいのよね」

「余計なことを言うなよ」

　ジーンと呼ばれた男は、唇を尖らせるが、怒っているわけでもなさそうだった。

「レイをお探しなら、ご自分の足でこのホテル中を歩き回るしかありませんわ。
何処かの階の絵画に見惚れているかもしれないし、
中庭で星を見ているかもしれませんから。そういう子なんです」

　エドワードは小さくため息をつき、簡単に礼を言ってモデルたちに背を向けた。

 

　つかみ所のない少年。

　たかが宝石屋の息子ではないか。執着するのは馬鹿らしい。

　エドワードは頭を冷やすために、中庭に面したポーチに出た。

　こんな都会では、星は見えない。嘯きながら、外を眺める。
と、中庭の先の通りに、あの少年を見つけた。そんなことで心臓が高鳴る。

　別に星を眺めているわけではなさそうだ。飄々とした足取りで外に出て行く。
エドワードはそれとなく、それでも足早に会場を出て少年を追った。

 

　自分でも、馬鹿なことをしていると思う。

　レイはタクシーを拾い、エドワードも同じようにして少年の後を追う。
自分の家に帰るだけにしては、様子がおかしい。
さりげない足取りだが、周囲に気を配る視線は、鋭かった。
エドワードは、レイに何かを感じていた。そういうカンは、鋭い方だ。

　タクシーは郊外に出て、街灯もないような空き地まで走り、
レイはそこで車を降りた。
倒産したまま新たな買い手がつかないような、
壊れたスーパーマーケットの雑草だらけの駐車場。
エドワードも、離れた所で車を降りた。
ここから帰りのタクシーを拾うには、15分は歩かなければならないだろう。
それだけ大きな通りからは離れている。

　建物の陰に隠れて、エドワードは様子をうかがった。

　真っ暗でだだっ広い駐車場の真ん中で、レイは何かを待っている。

　5分としないうちに、遠くから車のヘッドライトが見えてきて、
レイの100メートルほど手前で停まった。

「ご要望は、スピードボールだったかな？　それともエクスタシー？」

　車から出てきた男は、レイの姿を確認するなりニヤニヤと下品な笑いを見せた。

「セックスを楽しむなら、官能の錠剤かな」

「支払いは？」

　レイは服の中に手を滑り込ませ、布張りの箱を取り出すと、それを開けて見せた。

「スタールビー」

「信用は？」

「お互い様」

　男はにやりと笑い、車から小ぶりのバックを持って出てくる。

　エドワードは、息を殺してやり取りを見守った。
車の中には、更に二人。エドワード一人でも蹴散らせる人数だ。

　ルビーの箱とバックが交換される。

　レイはバックを開け、中から青い錠剤を一粒取り出すと、ぺろりと舐めてまた戻した。

「・・・・・・・・」

　エドワードは眉をしかめた。レイは、錠剤を戻す時、
さりげなく自分の腕時計をバックの中に滑り込ませた。

「楽しみたいなら、クラブの方に来てくれればいいのに。
うんと楽しませてやるぞ」

　男の手がレイの頬を撫でる。レイはにやりと笑い、避けるように一歩後退った。

「輪姦されるのは趣味じゃない」

　箱のルビーを確かめ、上着のポケットにしまうと、男も数歩下がった。

「子供の遊びにしては、大量すぎないか？　
キロ単位の取引など、火遊びにもほどがある」

「僕は強欲なんだ。それに、こんな所で無駄話をしているのも好きじゃない」

　レイは癖のようにちょっと首をかしげ、背を向けて男と反対の方向に歩き出す。
フフ・・・と鼻で笑っていた男は、突然銃を取り出した。

「子供の遊びにしちゃ、危険すぎるな」

　銃口を少年に向ける。

「バックを地面に落として、そのまま振り返らずに帰れ。脅しじゃないぞ」

　足を止めたレイが、ぼとり、とバックを落とす。そして、両手を上に挙げた。

「いい子だ」

　走り寄った男がバックを掴み、車に戻る。

　男が車に乗り込む前に、レイは振り向いて笑った。

　ぞっとするような、冷たい笑みだ。

「痛いよ」

　警告するように呟く。
男は何のことかと首を傾げたが、気にすることもなく車に乗り込んだ。

「・・・・・３・・・２・・・１」

　車のエンジンがかかる。

「ドカン」

　レイの言葉と同時に、車の中が閃光し、窓から煙が上がった。

「！」

　様子をうかがっていたエドワードは、息を飲んだ。
あの腕時計、爆発物だったのか。
アレだけ小さいのだ、たいした破壊力はないだろうが。

　車の中から男たちが飛び出してくる。
煙にまみれてはいるが、怪我をしているようには見えない。

「ガキが！！」

　銃が引き抜かれ、銃弾が飛び交う。
レイは身を伏せてそれを避け、驚くほどの素早さで男たちに駆け寄り、
一人の銃を蹴り上げた。小さい体は瞬発力がある。
蹴り倒した男のポケットから、ルビーの箱を奪い取る。

「だから警告したのに。これは返してね。本物だから」

　箱を服の中にしまいこみ、逃げるように走り出す。

　エドワードは警察を呼ぼうと携帯電話を出したが、
それより早くパトカーのサイレンが聞こえてくる。

　計画的だったのか・・・・・。

　携帯を戻し、レイを探す。
飛んでくる銃弾を避けながら、建物に走り込もうとしている。

「・・・・！」

　エドワードは思わず声をあげた。
銃弾がレイの足を掠め、レイが地面に転がったのだ。

　動きの止まった少年に、男が走り寄ってくる。

　レイは反撃の態勢を取っていたが、その前にエドワードが走り出た。

「？！」

　エドワードは両手を広げ、武器を持っていないことを示す。
男が怯んだ隙に、広げた手を握り締め、男の顎を殴りつけた。

　ギャッと悲鳴をあげ、男が倒れる。

　あと二人。

　呆然としているレイの視線を背に、二人目を固い革靴の底で蹴り倒し、
裏拳で三人目の鼻を潰す。

　とんだ雑魚だ。

　ものたりない、というように鼻を鳴らし、レイに走り寄り抱きかかえる。

　サイレンの音が近づいてきている。

　呆然と口を開けたままのレイを抱きかかえたまま、サイレンとは反対の通りに向かう。

　エドワードの腕の中で、レイは後方を見て叫び声をあげ、正面を見て息を飲んだ。

　鼻を潰された男が、銃口をこちらに向けて立っている。
だがその男が引き金を引く前に、
突然エドワードの前に現れた黒塗りのリンカーンの窓が開き、
銀色のハンドガンが煌いて背後の男の腕を撃ち抜いた。

「クラウス！」

　運転席が開き、長身の男が出てくる。

「何の騒ぎですか」

　不機嫌な口調で後部席のドアを開ける。
エドワードはその中にレイを押し込み、自分も乗り込んだ。

　後部席のドアが閉められると、更に二発、無表情のクラウスが引き金を引く。
銃声が止んだのを確認して、その長身の男は運転席に戻った。

「勝手に会場を抜け出して。単独での行動はお控えください。
それに、この騒ぎ。警察を黙らせるのは簡単ですが、
そのうち痛くない腹を探られますよ」

　小言には慣れているのか、エドワードは肩をすくめた。

「・・・・病院に行きますか？」

　バックミラーで、クラウスはレイをちらりと見た。レイは首を横に振った。

「私の家に」

　エドワードは答え、そのあとはクラウスは無言で車を走らせた。