会場は満員だった。 Jr,ボクシング欧州チャンピオンの復帰第一戦であり、 ２０年前突然リングから姿を消した幻の英雄の復帰戦である。 ザナドゥの率いている者たちのほかに、２０年前の親衛隊員。 二度とないであろうこのカードを是非一目見ようと、多くの者たちが集まった。 年配の者たちは、かつての英雄の姿に狂喜し、 そして同時に、無謀だと冷笑さえする。 かつての英雄がリングを去った理由は、 かつての親衛隊幹部の間では公然の秘密になっていた。 英雄は、二度とリングに上がれる体ではないということ。 あの世界戦、日本での剣崎と高嶺の試合を知っている者たちは、 これがどんなに無謀な試合であるかを悟っていた。 あの世界連合Jr,。あの伝説の英雄たちは皆、二度とリングに上がる事はない。 それは、死を意味するからだ。 なのに、 挑戦者として名乗りを上げたのは、スコルピオンの方だった。 なぜ今？ 観客たちにとっては、憶測でしかない。 己の息子がチャンピオンである事に嫉妬をしているからだとか、 もう一度有名になりたいからだとか。 リングに上がる理由を、スコルピオンの口から聞くことはなかった。 スコルピオンに最も近いと言われた、ヒムラー、ゲーリング、ゲッペルスたちでさえ。 もちろん、ヘルガがそれを語る事もない。 「何を考えているんだ？ お嬢ちゃんは」 ヒムラーは、この話を聞いたときから不機嫌だった。 もともとスコルピオンとの折り合いは悪い。 だが、一目置いているボクサーであった。 昔、スコルピオンが理由も言わずボクシングをやめると宣言した時、 一番憤っていたのも彼だった。 「あいつ、死ぬぞ？」 ２０年前、命が惜しくてボクシングをやめるなど、 ボクサーとして最低だとさえ言った。 だが、ヒムラーたちも悟っていた。 スコルピオンがボクシングをやめるのは、命が惜しいからではない。 ヘルガがそれを望んだからだと。 三人は、スコルピオンにとってヘルガの存在がどれだけ大きいか、知っている。 スコルピオンは、ヘルガが死ねといえば笑って死ねるだろう。 そのヘルガが、「死なないで」と哀願すれば、身を切り裂かれるように辛かろうと、 自分の存在の全てをかけたボクシングでさえ、諦める。 なのに、今になって、なぜ？ なぜ、ヘルガはスコルピオンがリングに立つことを許したのか。 「俺たちがどうこう言っても仕方ないだろう」 ゲッペルスは言った。 「奴らには、奴らの考えがある」 ヒムラーは、諦めたようにため息をつく。 「サソリが死ねば、お嬢ちゃんを慰める役得が回ってくるな、ゲーリング？」 ゲーリングは腕を組んだまま口を開かない。 しばらくリングを見つめた後、ゲーリングは頭を横に振った。 「たとえ世界が滅んでも、ヘルガはスコルピオン以外の奴には見向きもしないさ」 高嶺の花だからこそ、価値があるのだ。 やがて、会場にアナウンスが入り、観衆はしんと静まり返った。 双方ともプロではなく、通常ではありえないほどの年齢差がある。 更に、公式試合としての手続きも取られておらず、 報道も一部の雑誌など以外は入っていない。 会場を押さえたのも個人だし、試合の資金も個人から出ている。 それら全てを調達したのは、ヘルガだ。 「ど派手な茶番だな」 ヒムラーは笑って見せるが、それは乾いて悲しげに響いた。 派手な入場曲もない。 必要以上に盛り上げようとするパフォーマンスもない。 相手を威嚇するような選手紹介もない。 左右から選手が入場し、静かにリングに上がる。 リングサイドに立つジョルジュは、緊張に眉を寄せ、 自分を落ち着かせるように浅い息をしている。 ザナドゥの体調は、完璧だ。病み上がりのブランクなど、感じさせない。 それには絶対的な自信がある。 ジョルジュを緊張させるのは、対面のリングサイドに立つ、対戦相手のセコンドだ。 スーツ姿のヘルガは、両手を後ろに組んで立っている。 あの昔のビデオの中で見た姿そのもの。絶対的な自信からくる余裕の表情。 対戦相手を馬鹿にしたような、見下すような視線。 スコルピオンはリングに上がる直前、ヘルガと視線を合わせた。 瞳だけで会話を交わしているような表情。ヘルガはわずかに微笑む。 その唇は、「いってらっしゃい」と呟くように見えた。 両者がリングに立つと、ヘルガはジョルジュの方を見た。 ジョルジュは気取られないように唇を結んで睨みつける。 ヘルガは、ほんの少し唇を吊り上げ、鼻で笑ったかのように見えた。 そしてすぐに、視線をスコルピオンに戻した。 そんなヘルガの態度は、相手の神経を逆なでる。非情で冷徹な参謀。 ジョルジュは、数メートル先にいる男を、父親だとは思わなくなっていた。 あれは、かつての西ドイツボクシング界の亡霊。 レフリーが決まり文句を一通りしゃべり、試合の開始を合図する。 そして、ゴングが鳴った。 沸きあがる歓声の中、ジョルジュは拳を交える二人の男に見入った。 自然と瞳孔が開き、動悸が高鳴る。 この十年、ザナドゥにずっと付き従ってきた。 数え切れないほどの試合を見てきた。が、こんな試合を見るのは初めてだ。 ジョルジュは、試合相手を美しいと思ったことなどない。 ギリシャでザナドゥが相手を「美しい」と口にした時でさえ、そうは思わなかった。 だが今、ザナドゥの対戦相手を「美しい」と思う。 表面を磨いたモデルのような美しさではない。 例えるなら・・・走るために生まれてきたサラブレッド。 戦うために生まれてきた英雄。短い金髪、濃い青の瞳、滴る汗の粒。 現役でも十分通じる、計算された無駄のない動き。 かつて西ドイツ中のJr,ボクサーを魅了した英雄の姿。 それは、賞賛に十分値するものだ。現役を遠のいた今であっても。 否、現役を遠のいていた時代があったとは、思えないほど。 そしてまた、ザナドゥも美しい戦い方をしていた。 ザナドゥのこんな戦い方を見るのも初めてだ。 二人は、この試合を楽しんでいるように見える。 それはまるで・・・まるで、父親に遊んでもらっている子供。 そうか。ザナドゥが、スコルピオンが、望んでいたのは、これだったのだ。 今まで、ザナドゥは父を憎んでいた。 かつての英雄など、邪魔な存在でしかなかった。 それを上回る事を目的とし、自分はその上にあると自負してきた。 どんな相手も叩き潰す事を目的とし、勝利だけを目指してきた。 だが今は違う。 偉大な父親が目の前にいる。 父は言葉ではなく、拳で息子に全てを伝えようとしている。 そしてザナドゥも、父の動きの全てを学ぼうとしている。 そうすることで、ザナドゥは父に許しを与えようとしている。 父の存在を認める事で。自分の存在を認めてもらう事で。 ジョルジュは、視界の端にヘルガを捕らえた。思わずそちらに目が行く。 先ほどまでの冷たい表情とはまるで違うヘルガがそこにいた。 ヘルガは、うっとりとスコルピオンを眺めていた。 恍惚とした、絶頂を迎える時のような。 ヘルガは、戦うスコルピオンを愛していた。 リングの上のスコルピオンに一目惚れし、その姿を見続けるために彼のそばにいた。 リングの上のスコルピオンが、ヘルガの全てなのだ。 戦う獣の牙を抜いてしまった事を、ヘルガは後悔しているのだろうか。 ジョルジュは知らない。 ヘルガがスコルピオンからボクシングを奪ってしまった事。 二人がどんなにもがき苦しんだか。 それでもお互いの愛を確認するのに、どれだけの人を傷つけ、どれだけ傷ついてきたのか。 スコルピオンが再び牙を手にし、リングに上がる姿に、 二人の愛情の根源を手にする事に、どれだけの覚悟を決めたのか。 ジョルジュは戦う二人の男に、視線を戻した。 この試合、一秒たりとも見逃したくはない。 結果を恐れない。 拳を交えるこの瞬間瞬間に、意味があるのだから。 お互い決定打を与えられないまま、時間だけが過ぎていく。 ２Rを終え、コーナーに引く。ジョルジュには、これといった助言はない。 ザナドゥはよく戦っている。コーナーに戻った時でさえ、 ザナドゥは対角にいるスコルピオンから目を離さない。 対角では、ヘルガがスコルピオンの腕をマッサージしながら、耳もとで何か囁いている。 スコルピオンは頷きもせず、ザナドゥを見つめている。 ヘルガは、スコルピオンの体調をよく理解している。 「長引いて体力戦に持ち込まれては不利です。次で勝負をかけましょう」 ヘルガの言葉に、スコルピオンは目も向けない。 目を合わさなくても、スコルピオン自身、そのことはよく理解している。 ブランクは、あまりに長すぎた。 それに、以前暴漢に刺された傷も、完治するには年を取りすぎた。 そうでなくても、体のあちこちにガタが来ているのだ。 （ヘルガ、愛している） スコルピオンの唇が、わずかに動く。 （わかっています） 言葉には出さず、ヘルガは目を伏せた。 再びゴングが鳴る。 両者は中央で向きあった。 激しい殴り合いが続く。 若いザナドゥに比べ、スコルピオンの足元が鈍くなっているのが、 観客席からも見て取れる。 「無茶だ。もうやめさせた方がいい」 リングから目を離さないまま、ヒムラーが呟く。 スコルピオンの体力は、もう続かないだろう。 「男が戦うことの意味を、息子たちに見せるチャンスだ」 ゲッペルスは、低くそう言った。 彼らの息子たちは、向こう側のリングサイドで、息を飲んで試合を見つめている。 若い彼らは、無謀な戦いだと思っているだろう。 彼らは、父親がリングに立つ姿を知らない。 こんなばかげた試合をする意味を、彼らは悟る事ができるだろうか。 命をかけるということの、本当の意味を。 負けるとわかっている試合に挑む、男の魂を。 ザナドゥの攻撃に、容赦はない。 ボディを避け切れなかったスコルピオンが、よろけて膝をつく。 もういい。ドクターストップをかけろ！ ザナドゥの側から、声が上がる。ザナドゥの側近の者たちだ。 「決着はついた！」 ジョルジュも、そう叫びたかった。 （お父さん！ もうやめさせて！ おじさんはもう限界だ！！） ジョルジュの、小さな子供の部分がそう叫んでいる。 スコルピオンは、片手でロープを掴み、もう片方の手は床について絶え絶えの息を吐いた。 切れた額から、鮮血が滴り落ち、マットを染める。 ヘルガがロープ際に近付く。 その時、誰もがドクターストップがかかるものと思った。 ヘルガは、正真正銘の医者なのだ。 ヘルガは、ロープで体を支えるスコルピオンに近付くと、その耳もとで囁いた。 「間合いを取って。ストレートを打った瞬間、防御が崩れます。打たせて反撃を」 ゼイゼイと異音の混じる息を吐きながら、スコルピオンは了承の視線を送った。 「立ってください。立って！」 冷徹な参謀の言葉に、誰もが耳を疑う。 「あいつ・・・・スコルピオンを殺す気か」 ツヴァイストは愕然とした声を出した。 ザナドゥの側の三巨頭は、スコルピオンの参謀の、 死の宣告とも取れる指示に、呆然とした。 ジョルジュは、こみ上げてくるものを感じた。 （泣いちゃ、ダメだ！） 自分を叱咤する。 こうなることは、最初からわかっていたはずだ。 ２０年も現役を離れていたスコルピオンが、ろくな練習期間も得ず、 ザナドゥに勝てるはずがないのだ。 それでも、ザナドゥは手を抜かない。 それは、憎しみからではない。父親に対する、敬意だ。 （泣いちゃだめ。泣いちゃだめ！！） ジョルジュは呪文のように繰り返し、唇を噛む。 対面のヘルガは、冷静な面持ちのまま、血まみれのスコルピオンを見つめている。 （ああ、神様！） ジョルジュが両手を握り締めた瞬間、二人の男の拳が交差した。 終った、と、誰もが思った。 ザナドゥはよろめき、マットに崩れる。 スコルピオンは、一瞬後、体を硬直させるように倒れた。 沈黙。 レフリーさえも、カウントを忘れる。 すぐに、ザナドゥは膝をついて起き上がった。 ノックダウン。 ザナドゥは片手を掲げ、歓声に包まれる。 「おじさん！」 ジョルジュはリングに駆け上がった。 「救急車を・・・」 倒れて動かないスコルピオンに駆け寄ろうとするジョルジュを、ザナドゥが抱き留める。 ジョルジュは唇を震わせていた。自分を引き止めるザナドゥの腕にすがる。 ザナドゥは静かに首を横に振った。 駆け寄るべきは、ジョルジュではない。 歓声は止み、全ての音が消える。 ヘルガは、ゆっくりとリングに上った。 ゆっくりと。まるで、雲の上を歩くように。 そして、倒れて動かないスコルピオンに膝なずいた。 戦場で倒れた戦士をヴァルハラへと導く戦乙女ヴァルキューレ。 見る者全てが、そんな幻想に囚われる。 ヘルガはスコルピオンの髪に触れ、呟いた。 「私は・・・もう、あなたを引き止めません。 リングでの死を望んだ、ボクサーとしてのあなたを」 ザナドゥの腕の中で、ジョルジュの頬を涙が伝う。 「あなたを、愛しているから」 スコルピオンの髪を撫でるヘルガの白い指が、震えている。 「・・・・ヘルガ・・・」 うつろな瞳のまま、スコルピオンが唇を開く。 「ヘルガ・・・私は・・・今、わかった」 言葉は、かすかな吐息のように零れる。 「私は・・・生きたい。お前と・・・生きたい。 たとえ、醜く年老いていっても・・・醜い生に・・・すがりたい。 お前と・・・いつまでも、一緒に・・・・」 ヘルガの唇が、震えながら開く。驚きと、感慨。 「スコルピオン・・・・」 （いつか私が死んでも、きっと生まれ変わってお前を探す。だがそれは、今ではない） ヘルガは唇を結び、瞳を閉じて、頷いた。 （一緒に、生きましょう、スコルピオン） 「救急車の要請を！ 担架を持ってきてください、早く！」 顔を上げたヘルガは、背後に向かって叫んだ。 「ジョルジュ！ あなたのメディシンバックを持ってきてください！」 ジョルジュに向かって叫ぶヘルガは、ジョルジュのよく知っている父の顔だった。 急いでジョルジュはリングを降りた。 「ゲーリング、電話！」 リングサイドに来ていた、かつての側近に片手を出す。 ゲーリングは、自分の携帯電話をヘルガに投げ渡した。 ヘルガは片手で器用に暗唱している番号を押す。 その間、ジョルジュはファーストエイド用の鞄を持ってきて、中を広げる。 「・・・私です。これから急患を運びますので、手術室の用意をお願いします」 必要な機材や、立ち会うメンバーを指定する。 そんなことを口にしながら、空いている方の手で救急措置を施す。 病院に必要事項を伝え終わると、ヘルガは携帯を閉じて、またゲーリングに投げ返した。 担架が運ばれてくる。素早い父の措置を手伝いながら、ジョルジュは眉を寄せた。 「・・・お父さん・・・」 「大丈夫ですよ、ジョルジュ。生きようとする人を、私は死なせません」 上目遣いに、ちょっと笑う。それは、ジョルジュのよく知っている父の表情だ。 ザナドゥがこの人の病院に運ばれてきた時、やはりこの人は、こうやって笑った。 （大丈夫です） と。 「担架に移しますよ。ジョルジュ、足の方を持って。１，２・・・３」 掛け声と共に、ぐったりと動かない患者を担架に乗せる。 スコルピオンは、ヘルガを信頼しているからか、力尽きたのか、瞳を閉じている。 その表情は、穏やかだ。 「救急車が到着しました」 背後のスタッフから声がかかる。 「では運びますよ。頭を揺らさないように」 指示をしながら、ヘルガが立ち上がる。 「お父さん、私も手伝います」 散乱した器具を鞄に詰め込みながら、ジョルジュが父を呼び止める。 ヘルガはジョルジュを見て、「待て」というように人差し指を立てた。 「・・・後でザナドゥを病院に連れてきてください。各部レントゲンと再検査をします」 「お・・・・」 「スコルピオンのパンチは、効きますよ」 冗談めかして、ふと笑う。 それから、控えている自分のかつての側近に指示を出す。 「ヒムラー、会場の後始末をお願いします。 ゲーリング、今回の試合の会計報告はまた後日。 ゲッペルス、子供たちをお願いします」 子供と呼ぶには年がいっているが、ザナドゥの世代の者たちは、 ヘルガの迅速な行動に右往左往しているばかりだ。 「Ja、ヘルガ参謀」 三人の側近は、伸ばした指を額に当て、軽い敬礼をして見せた。 スコルピオンを乗せた担架が、リングから降ろされる。 ヘルガはひょいと身軽にリングを降りた。 それまで黙って成り行きを見守っていたザナドゥが、突然口を開く。 「親父！」 ザナドゥの口から、初めて聞く単語だ。誰もが動きを止めて、ザナドゥを見る。 「死ぬなよ。オレはまだ、あんたを超えちゃいない」 それまで気を失っていたかに見えたスコルピオンが、わずかに片手をあげる。 ヘルガの口元に、微笑が浮かぶ。そして担架は、会場の外に運ばれていった。 ゲッペルスは己の息子たちのもとに歩み寄る。彼らは心配げに担架の消えた先を見ている。 「心配するな。スコルピオンは何度も死線を彷徨っている。病院送りなど、慣れている」 日本での戦いでも。ギリシャとの戦いでも。敗北は、常に死と隣り合わせなのだ。 そんな戦いを、繰り返してきた。 「厄介な仕事を押し付けやがって」 ゲーリングが悪態をつく。 「資金調達の手伝いをしたのだろう？」 ヒムラーに言われ、ゲーリングは鼻で笑った。 「俺は参謀殿の下僕だからな」 そんなことを言って笑うゲーリングを無視し、ヒムラーはザナドゥの肩を叩いた。 「坊や、勝利宣言だ」 レフリーに視線を送る。慌ててレフリーはザナドゥの腕を取り、高く掲げた。 湧き上がる歓声。 「世代交代だ。英雄は去り、これからはお前らが歴史を作る」 ヒムラーの言葉に、ジョルジュはこの試合の意味の大きさをかみ締めた。 偉大な父を、初めて目の当たりにした。 死と直面しようとも、参謀はすべてを計算して英雄を立たせ、側近たちは忠実に彼に従う。 力による敗北を、あっさりと認め、引き際をわきまえている。 日本に負けたドイツ。ずっとそう思っていたが、 自分より強い者を認める勇気、それが彼らにはあったのだ。 それは友情を生み、新たな一歩となる。 感慨にふけるジョルジュに、ザナドゥは片手を出した。 驚いてその手のひらを見つめ、ジョルジュがそっとザナドゥの手を握る。 握ったジョルジュの手を引き寄せ、ザナドゥはジョルジュを抱擁した。 力強い、熱い腕。 「親父にできなかったことを、オレはやる。オレは、お前を世界に連れて行く」 そこにジョルジュが幸福を感じた時、本当に父を超える事ができるのだ。 ザナドゥの腕の中で、ジョルジュは瞳を閉じて頷いた。